2047年5月10日

科学者兼デザイナー・桐谷麗華

先端科学技術博覧会・メインホール

近未来的なデザインの巨大なホールは、熱気と興奮に包まれていた。ステージ上には、その日の気分に合わせてか、髪がオーロラのように緩やかに色を変えるデザイナー、桐谷麗華（きりたにれいか）が立っている。齢三十代後半の彼女は、蘇生システムの根幹技術を応用した「容姿の自在化」の第一人者だった。

司会者が、声を張り上げた。

「さあ、皆様、お待たせいたしました！蘇生システムがもたらした、実年齢と見た目年齢の乖離という社会問題を、科学は、芸術は、どう乗り越えるのか！その答えが、今ここに！桐谷麗華博士です！」

大きな拍手が湧き起こる中、麗華はマイクの前に立った。

「皆様、こんにちは。私が提案するのは『解決策』ではありません。『解放』です」

彼女が合図すると、ステージ上の巨大スクリーンに映像が流れた。

蘇生されたばかりの、老人の姿をした若者が、システムによって瞬く間に若々しい肉体を取り戻していく。逆に、少女の姿で蘇生した、戸籍上は高齢の女性が、威厳のある年配の姿へと変わっていく。

「これは単なる若返りではありません。これは、あなたが『あなた』であるための、最も自由なキャンバスを手に入れること。自己表現の革命なのです！」

発表の後、麗華はデモンストレーションブースで、来場者に技術のさらなる可能性を披露していた。

「肌の色をメタリックブルーに？もちろん可能です。髪を虹色に光らせることも。あなたの魂が望むなら、性別の身体的特徴さえ、流動的に変更できます」

ブースは黒山の人だかりだった。特に注目を集めているのが、覚醒者やバトルスーツ使用者向けの「特殊ボディー」のコーナーだ。ホログラムで、背中に優美な羽を生やした覚醒者や、獣の耳と尻尾を持つ獣人タイプのバトルスーツ使用者のモデルが映し出されている。

それを見て目を輝かせる若者がいる。

「すげえ！俺、絶対この獣人タイプにするわ！カッコよすぎ！」

しかし、その一方で、眉をひそめて見ている人々もいた。

杖をついた老人が、嘆かわしげに呟く。

「親からもらった体を、軽々しくいじくり回すとは…」

麗華は、人々が固定された肉体から解放され、自らのアイデンティティを自由に創造していく未来に、純粋な喜びと興奮を感じていた。

発表の熱狂の裏で、麗華は一人のジャーナリストの囲み取材を受けていた。

「博士、この技術は素晴らしい。しかし、新たな差別を生むとは考えませんか？例えば、容姿を一切変更しない『ナチュラル派』と、積極的に変更する『カスタム派』との間の社会的対立です」

「多様性とは、常に対立の可能性をはらむものです。重要なのは、互いの選択を尊重することです」

麗華は冷静に答えた。

「では、過度な容姿変更を繰り返し、本来の自分を見失ってしまう『アバター依存症』の問題についてはどうお考えですかな？」

その鋭い質問に、麗華の表情がわずかに曇った。

「…それは、技術の問題ではありません。使う側の、そして社会全体の、倫理の問題です。我々開発者は、その議論の『きっかけ』を提供したに過ぎません」

彼女は、自らが解き放った技術が、人々に新たな苦しみをもたらす可能性にも気づいており、その責任の重さを感じていた。

その夜、麗華は博覧会を終え、自動運転のエアカーの中から、きらびやかな夜の街を見下ろしていた。

街を行き交う人々は、色とりどりの髪や肌、中には羽や尻尾を持つ者もいる。まさに彼女が夢見た、多様性に満ちた光景だった。

その時、彼女の個人端末に、一通のメッセージが届いた。差出人は、先日蘇生されたばかりの、一人の少女からだった。

『桐谷先生、はじめまして。私は20年前に死んで、先日、10歳の姿で戻ってきました。周りの友達はみんな大人になっていて、一人ぼっちで、怖くてたまりませんでした。でも、先生の技術で、今の自分の年齢に合った姿になることができました。もう一度、新しい人生を歩み出す勇気が持てました。本当に、ありがとうございます』

麗華は、そのメッセージを読み、静かに微笑んだ。目には、うっすらと涙が浮かんでいる。

課題は多い。しかし、この技術が、絶望の中にいた人々を救い、新たな希望を与えていることもまた、事実だった。

肉体という最後の軛（くびき）からも解き放たれ、人類は無限の自己表現の可能性を手に入れた。誰もがなりたい自分になれる世界。それは、自らが何者であるかを、これまで以上に強く問われる時代の始まりでもあった。アイデンティティの洪水の中で、人々は自らの「本当の顔」を探す、新たな旅に出る。