黒き侍と白き贄の契約結婚 ~ 相思すれ違い浪漫譚 ~

第15話 治癒の白光、贄ならぬ嫁御

　今しがた尋常ならざる猛威を示した〝悪童〟――誰もが恐れ畏まり、親しい町人といえど遠巻きに見守るしかない、そんな無双の達人を。

　ただ一人、その身を案じて抱きしめる、白き人がいた。

「……ユキ？　ど、どうしたんだ、急に。はは、怖かったのか？　阿呆な連中は蹴散らした、もう何も怖く――」

「きゅ、急にごめんなさい、でもっ……ランさまが、あまりにも痛そうで……拙（せつ）は、心配で……」

「！　……己（オレ）のことを、心配して？　………」

　血縁でもなかった例の三兄弟に浚われかけて、乱暴者どもに取り囲まれて。

　にもかかわらず、他者を慮ることができる優しさを持っている。

　日を遮る傘すら放り出して抱き着いてくる雪（ゆき）が、乱（らん）の目には、光り輝いて見えて――

「……ん？　あれ？　己（オレ）の目の錯覚か！？　ユキ、おまえ……体が、光っていないか！？」

　最初、乱は右眼を酷使した影響で、錯視（さくし）でも引き起こしているのではないか、と思っていた。だが、違う。雪の体は陽に当たって、微かな白光を放っている。

　それこそ天界を彷彿させる光景の中、雪は微かに頬を赤らめつつ、おずおずと口を開いた。

「これは、その……拙の、特異体質といいますか……日光を強く浴びると、このように、ええと、光っちゃうのです。屋内であったり、傘を差していたりすれば、大したことないのですが……病のようで、お恥ずかしく……」

「や、病？　こんな美し……けほんっ！　いや、そんなこと、恥じるものではない。確かに不思議だが、生まれつきなのだろう？」

「は、はい。そして、これは拙にも良く分からないのですが……ランさま、お体の具合は、如何ですか？　お目目、痛んでいたようですが……」

　問われて、乱は気付いた。焼かれるようだった右眼の痛みが、不思議なほどに治まっている。まるで清らかな新雪を当てられ、冷やされたかのように、今は痛みどころか心地よさすら感じていた。

　全くどうしたことか、と乱が戸惑っていると、雪が答えを口にする。

「拙の、この奇妙な光は……人を癒すような、そんな力があるのだと、母に教えられました。このことは他言せぬようにと、きつく言い含められてもいましたが……もし悪人に知られれば、利用されてしまうかもしれないから、と」

「なっ……そんな秘密を、こんな往来で……ユキ、何ということを」

「それでも！　母の言いつけを破ってでも、拙は……ランさまに、痛い思いをしてほしくなくて……その、こんな奇妙な現象、気持ち悪いかもしれませんが……それでも」

「ば、ばか。気持ち悪くなんて……っ。……ユキ……」

　後先も考えぬほど、咄嗟に、乱を気遣ってくれる。

　そんな雪に優しく抱かれて、〝悪童〟と呼ばれた乱は、その異名とは裏腹に――まるで母に抱かれる幼子のような、安らいだ表情を浮かべていた。

　……とはいえ、乱の並外れた眼力は、こそこそと逃げようとする者を見過ごさない。

『……ひっ、ヒエエッ……あの〝悪童〟も、雪も、とんだ化け物じゃねぇか……や、やっぱり妖怪だ、疫病神夫婦だ……さっさと逃げ――』

「――オォイ、そこの馬鹿三兄弟。こんな騒ぎ起こしといて、手前（テメェ）らだけ何の落とし前もつけず逃げようなんざ、道理に合わねぇよな？」

『『『……ヒイイッ！？』』』

　声をかけられて尻餅をつく三兄弟に、雪に預けていた眼帯を付け直した乱が、左眼で斬りつけるように睨む。

「もはや言うまでもないが、手前（テメェ）ら馬鹿一家とユキは、何の関わりもねぇ。赤の他人だ。ユキが受けてきた仕打ちを想えば、八つ裂きにしても飽き足らんが、あの優しいユキにそんな無惨を見せるのは心苦しい」

『ヒッ、ヒッ……ヒンッ……ヒィンッ！？』

「ユキは、もう二度と、手前（テメェ）らのような糞どもの贄にはならん――たとえ何が立ち塞がろうと、この己（オレ）が守り通すからな。二度と妙な気を起こすな。次は容赦なく叩き斬り、即座に首を撥ね飛ばしてくれる」

『は、はは、ハイィィィ！　そ、それはもう、誓いまっ……』

「まあそれ以前に。……手前らが支払わねばならん落とし前は、これからだろうよ。自業自得だが」

『へっ？　……あっ』

　意味が分からぬとばかりに素っ頓狂な顔をしていた長男坊だが、ようやく自分が取り囲まれているのに気づいたのか、見る見るうちに顔が青ざめる。

　囲んでいるのは、先ほど乱に蹴散らされた、ならず者ども。金で雇ったらしい用心棒が、けれど依頼主の当てが外れたと知り、どのような行動に出るか。

『ようよう坊ちゃん共、アンタら、あの白いお嬢さんが借金を返す当て、とかほざいてたが……そりゃどういうこったい？』

『おれらも偉そうに言える身分じゃねぇが、人さらいや身売りの片棒を担がされようとはな。いくら落ちぶれ者っても、そこまで堕ちちゃいねぇよ』

『ちょいと向こうで、お話でもしようや……人目につかねぇとこで、ナ？』

　乱によって武器を失ったならず者たちだが、拳の骨を鳴らして威圧する様子に、三兄弟は慌てて弁解を始めた。

『……い、いや、これは、その……わ、わかった！　次男と三男を預ける、その間に今回の仕事の代金を集めてくるから、一回おれを解放して……』

『ざけんな逃げる気だろ屑兄貴！　こ、この長男を差し出すから、どうにでもしてやってくだせぇお侍さん方！　そうすりゃ自動的におれが長子、むかつくこいつも片付いて一石二鳥！　これが次男の要領の良さじゃァい！』

『すんませんお侍さん方、上の二人はどうにでもしていいんで、おれだけ助けてくれません？　全部こいつらの企みなんす、おれな～んも知らないんで、どうか一つ』

（わあ……なんだか、なんだかもう……）

（醜い……）

　雪が何とも言えない表情で、乱が素直な心境で、責任を押し付け合う様子を眺める。

　と、ならず者の中でも頭領らしき浪人者が、乱と雪に向けて遠間から平伏した。

『……此度の一件、誠に申し訳ござらなんだ。今さらに過ぎるが、〝悪童〟様の剣に、心奥の悪根を断ち切られた心地にござる。償いにもならぬが、これからは郎党共々、心を入れ替えると誓い申す。あの三兄弟の処分は、お任せあれ。然らば、もはや二度とお目にかかることもあるまいが、これにて御免』

「応（おう）、精々励め。別に期待しちゃいないがな」

　ぱっぱ、と払うように乱が手を振ると、にっ、と笑みだけ残して頭領は背を向ける。

　しわしわの表情で『もう終わりじゃあ……』と憔悴する三兄弟を引きずって、ならず者の郎党は去っていった。

　大立ち回りを経て事態が収束すると、不意に雪が呻き声を漏らす。

「……う、っ。あ、熱（あつ）つっ……」

「ん？　……！　ユキ、どうした、肌が少し、火傷したように……」

「あう。す、すみません、ええと、陽に弱いのも本当でして……軟弱で、これもお恥ずかしいのですが」

「ばか、もうっ……ばかっ。体質だろう、そんな風に気にするな！　ほら、傘に入れ……差していてやるから」

「あ、あわわ、そんな……ら、ランさま、少し、恥ずかしいのですが」

「いや。……このまま、ゆこう」

「！　………はいっ」

　一つの傘に、黒と白、二つが入る。

　その背を見送るのは、宿場の町人たち。

『ああ、もう行っちまうよ、悪童様におゆきちゃん』

『あんな大立ち回りのあとだってのに……何とも穏やかで、自然体なこと』

『いやあ……あの御二人は、ああいうもんさ。本当に、ねえ……』

　相合傘を天蓋に、神魔すら立ち入れぬ結界の如き、二人だけの空間。

　互いしか目に入らぬように、見つめ合い、微笑み合う両者。

『何て、お美しい夫婦（めおと）だろうねえ』

　思わず嘆息が溢れるほどの、神聖さすら垣間見える光景。

　寄りそうに連れ歩く――黒き侍と、白き嫁御の、夫婦道中――