青の向こう、魔法の街で

第2話 夜明けの国のはじめの一歩

あれからずっと、点滴の雫が落ちるのを見つめていた。残りは、あと100mlほど。おそらく、あと1時間もすれば終わるだろう。

その間に“これから”のことを考えなくてはならないのに、思考は空回りするばかりで、答えは一向に見つからない。

気づけば、指先に力が入っていた。

──コンコン。

小さなノック音のあと、返事を待たずにドアがすっと開いた。

「ごめんなさい、驚かせたわね」

その声に肩がビクリと跳ねる。

視線を向けると、見知らぬ女性が立っていた。

年の頃は50代くらいだろうか。テラコッタ色のボブカットに、柔らかな茶色の瞳。明るい黄緑色のTシャツワンピースに白いエプロンを重ねた装いは、元気で快活な印象なのに、全体からはどこか包容力のある雰囲気がにじみ出ていた。

（……なんとなく、“お母さん”みたい）

そんなつもりはなかったのに、胸の奥がじんと熱くなり、目元が潤んだ。

「あ、あの……！」

「ふふ、大丈夫よ。無理に話さなくても。緊張するわよね」

穏やかに微笑みながら彼女は言った。

「……あなたを見つけて救急車を呼んでくれたのは、うちの常連さんなの」

「……え？」

「“あの子を放っておけない”ってね。でも彼、仕事の途中だったから……私たちが託されたのよ」

「え、あ……そうだったんですか……。

すみません……ありがとうございます」

ぽかんとしたまま、ようやく掠れた声を絞り出す。

（……誰かが、“放っておけない”と思ってくれた）

それだけのことが、こんなにも胸に響くなんて──

「体調は、大丈夫？」

「あ、はい……たぶん。でも、鏡をまだ見てなくて。どんな顔してるか分からないんです。みっともない顔だったら、ちょっと恥ずかしいかなって……あはは」

自嘲ぎみに言ったその言葉に、どこかぎこちなさが滲む。

「そうなの？ わたし、鏡持ってるわよ。見てみる？」

そう言って、彼女──婦人は小さな折りたたみミラーを差し出した。

（あ……そういうつもりじゃなかったけど……）

けれど、せっかくの申し出だ。わたしはペコッと頭を下げて受け取った。

久しぶりに見る自分の顔。少し緊張して、口を引き結ぶ。

そっとミラーを開き、目を閉じて、ひとつ息を吐く。

そして──

「……ふっ。ん、ぐすっ」

「え！？ どうしたの！？」

思わず声を上げた婦人に、申し訳なさと戸惑いがこみ上げる。

（そうだよね、びっくりするよね）

けれど、ミラーに映るわたしの顔は──

黄疸のない肌、こけていない頬、しっかりと開いた目──

「……ああ、ちゃんと、生きてる……」

「えっと……変に聞こえると思うんですけど……わたし、この前、死んだばっかりだったんです」

「……え？」

「す、すみません！変なこと言って。でも……嬉しかったんです。

肌の色が戻ってて、目がちゃんと開いてて。それだけで涙が止まらなくなって……」

言っていることは支離滅裂かもしれない。でも、これは正直な気持ちだ。

（もう取り繕うのはやめよう。これも“わたし”だ）

少しの沈黙のあと、婦人が静かに口を開いた。

「ねぇ……あなた、名前は？」

「え？ あ、伊藤美亜です。ミアって呼ばれてました」

「“ミア”。可愛い名前ね。わたしはアンナ・ベイカー。よろしくね、ミア」

「アンナさん……よろしくお願いします。

あの、変な話のあとにまた変な質問なんですけど……」

「ふふ、いいのよ。なぁに？」

「ここは……なんていう国なんですか？」

「“夜明けの国”よ。その中にある“ピエモンテ”っていう、小さな港町」

「……夜明けの国……。おしゃれな名前……」

「ミアはどこから来たの？」

「“日本”っていう国です。ご存じ……ないですよね」

アンナさんは少しだけ首を傾げて、困ったように微笑む。

「うーん……聞いたことはないわね。でも、わたし地理には疎いから。もしかしたら地図を見れば、あるのかもね？」

「あ……はい。そうですよね」

喉が、ごくん、と大きな音を立てた。

この世界に“日本”は存在しない──その現実が、背中を冷やす。

（……でも、生きていかなきゃ）

「アンナさん……。この街で、働ける場所を探したくて。

わたし、この世界のこと、なにも分からないし……」

噛みながらも、言葉を繋ぐ。

頼るというのは、思っている以上に勇気がいる。でも、それをしなければ、わたしはまた何も始められない。

「……ふふ。真面目でいい子ね。だったら、うちに来ない？」

「えっ……？」

「夫と一緒にカフェをやっているの。今ちょうど手が足りなくてね。

お給料は多くないけれど、ご飯と寝る場所くらいは、なんとかなるわよ？」

思いがけない提案に、目を瞬く。

まるで夢みたいだ。けれど、あたたかく差し出されたその言葉に、胸がぽっと熱を帯びた。

「……いいんですか？わたし、どこの誰かも分からないのに……」

「そんなの、これから知っていけばいいじゃない？誰だって最初は“はじめまして”よ」

アンナさんはにこりと笑ってから、ふっと肩をすくめて続ける。

「それに……行くところはないんでしょう？」

ぐっと喉が詰まり、返す声は上ずった。

「……はい」

「ふふ、それなら決まりね。ウチに来なさい」

「……はいっ。よろしくお願いします！」

ベッドの上で、できる限り身体を折り曲げてお辞儀をする。

毛布からふわりと香るフローラルな香りは、優しいはずなのに、どこか泣きそうな気持ちにさせた。