劣等勇者は風向くままに

第一章 第三話 『与えられざる者』

「儂がルクア王国の国王、アルメハーデンである」

　そう声をかけられた俺は、フレアに教わった通り、立て膝のまま上目遣いに玉座の方を見上げた。

　豪奢な服に身を包み、頬杖をつきながら玉座に座っている人物が、そこに居た。

　彫りの深い西洋っぽい顔立ちに、白髪混じりの金髪。

　瞳の色は青くて、そんなに顔の皺は深くない。

　まだ初老……六十歳前後といっていいだろう。

　……目つきがかなり鋭くて、怖い。

「……そう緊張しなくともよい。儂は、既にフレアよりお主が不審人物でないことは聞き及んでおる」

　俺が緊張しているのを見てか、アルメハーデンはそう言って目つきを和らげ、フッフッとくぐもった声で笑った。

　俺は少しホッとして、肩の力を抜いた。

　……この様子なら、追放とか拷問とかの心配はしなくて大丈夫そうだ。

「召喚者イトウ・エイトよ、まずは、我らが王国への来訪を歓迎する。よく来たな」

「あ、ありがとうございます」

　急いで頭を下げる。

「早速本題に入らせてもらうが……お主にある提案があるのだ。らのべやあにめ、とやらである程度知識を得ていることもあるようだが、お主ら召喚者は基本的に、この世界に関する知識がない。魔物や魔法、この世界に生きる種族、言語、一般常識……このままでは、この世界で生きていくことは困難だろう」

　……そりゃあそうだ。

　本当にここがラノベやアニメでよくある異世界のような場所なら、知識ゼロで生きていける筈がない。

　……っていうか、この世界でラノベとかアニメって認知されてるんだな。

　なんかメタいな。

「そこでだ。我らが王国へ助力するという条件の元、ここ、王城でそれらを学ぶことのできる講座を受ける気はないか？　……助力、と言っても、何も無茶なことを頼むつもりはない。授かったギフトに応じ、開発品の提供や、有事の際の国家防衛などの協力を求める、というだけの話だ」

　……ギフト？

「あ、あの……ギフトって何のことですか？」

「他の召喚者から聞いていなかったのか。……この世界に来た召喚者は例外なく、一つの特別な力を、ギフトとして与えられているのだ」

　えっ、それって……

　チート能力ってことか！？

「それって、すごい力なんですか？」

「うむ。天与（てんよ）という、生まれつく前、神によって授けられると言われている、後天的に得ることが出来ぬ特別な力の中から一つだ。様々な種類があり、いずれも強力な力だ」

　おおっ！

「その力を用い、王国へ貢献してくれということだ。その条件を飲むのならば、講座に加え、金銭面の支援や、衣食住も保証しよう」

　…………。

　俺はアルメハーデンのその言葉を聞いて、少し不審に思った。

　いくらなんでも話がうますぎる気がする。

　聞く限りじゃ、助力以外の条件はない様だし……

　たったそれだけで、そんな高待遇をしてくれるだなんて……

「……ふむ。不審がらせてしまっているようだが……」

　やべえ、顔に出てたのか！

「ああ、そう怯えんでもよい。無理もない話だ。……このような条件でも利益が生まれるほど、天与という力は凄まじいものなのだよ」

「……そうなんですか」

「うむ。この国がこうして今も他国に侵略されず存続できているのも、歴代の召喚者の力あってこそだ。……ある者は農業に奇跡を、あるものは技術に革新を、あるものは国家の防衛を……」

　そう言いながら、何かを思い出すかのようにアルメハーデンは目を細めた。

「……それ故、この条件でも何らおかしくはないのだ」

　……なるほど。

「さて、改めて問おう、イトウ・エイトよ。講座を受けるか、受けないか。受けない場合でも、最低限の支援金は渡させてもらう。王国に組せんからといって、邪険に扱うつもりはない。あくまでも、己の意志で決めてもらいたい」

　……そりゃあ、一択だ。

「受けます」

　見も知らぬ世界で、情報が一切ない状態じゃあ、いくらチートがあるといっても生きていけるとは思えない。

　……それに、皆も講座受けてるらしいしな。

「そうか」

　アルメハーデンは顔をほころばせた。

「では早速、力の鑑定を済ませよう。力に応じ、講座の内容を少し変えねばならんのでな」

「おおっ！」

　やった！

「フレア、鑑定機を」

「はい、陛下。既にご用意は済んでおります。ここに」

　フレアが指し示す方を見ると、そこには、一辺が一メートルほどの立方体で、頂点に半球形の赤い結晶が埋め込まれている、不思議な装置のようなものがあった。

　これが鑑定機か……

　まるでサイコロみたいだ。

「うむ。エイト、その道具の上部、球体になっているところに手をかざせ。さすれば、力が鑑定されるはずだ」

「は、はい！」

　俺はゆっくりと鑑定機に近づき、手をかざした。

　うう、緊張する……

「……！」

　数秒後、埋め込まれていた結晶が眩く光り輝き始めるのと同時に、身体の中を遠慮なくかき回されてるような不快感を覚え、俺はふらついた。

　う、うえっ。

　きっもちわる。

　何だこの感覚……

　ふらついて手が結晶から離れないようにしないと……

「……何と」

　そのまま耐えること十数秒。

　光が収まり、不快感が消え去った直後、アルメハーデンの呆然としているような声が聞こえた。

　もしかして、すごい力だったのか！？

　俺は結晶から手を話し、アルメハーデンの方を振り向く。

　……しかし、俺の予想と違って、アルメハーデンは険しい顔をしていた。

　その目線は、鑑定機へとまっすぐに注がれている。

　あ、あれ……？

「……エイト、もう一度手をかざせ」

　えっ、なんで……？

「えっと……」

「かざすのだ」

「は、はい……」

　俺は困惑しながらも、言われた通り再び鑑定機に手をかざす。

　再び身体が不快感で満たされ、俺はよろけた。

　な、なんで二回やらなきゃダメなんだ……

　ううっ……

「…………まさか」

　不快感が消え去り、二度目の鑑定が終わった直後、今度はフレアの声が聞こえた。

　ありえない事態に直面し、呆然としているかのような声だった。

　一体全体何なんだよ……

「……エイト」

　さっきまでの会話からは想像も出来ない、重々しいアルメハーデンの声。

　嫌な予感に鼓動が早まるのを感じる。

「お主に……ギフトは……無い」

　…………は？

　え、なんで、そんな、え……？

　ハズレ能力すら、ないのか？

　なんで？

「……どうして」

「……分からぬ。この様な事は……前例が無い」

　そう言い、アルメハーデンは眉を寄せた。

「……フレア、故障の可能性を確かめたい。他の召喚者一名に道具を使わせろ」

「承知致しました。――遥香さん！こっちへ来てくれ！」

「は、はい！」

　呆然とする俺の横に、小走りで遥香が並んだ。

　遥香が結晶に手を置くと、結晶は光り輝き――

『ギフト：覇豪者（はごうしゃ）』

　鑑定機の内側から、そんな声が響いてきて。

　俺は、唯一の希望が途絶えたことを確信した。

　間違いない。

　俺は――無能力者だ。

「…………」

　広間に、静寂が満ちる。

　……俺は、いつだって、見捨てられてばかりだ。

　異世界の神にすら、見捨てられた。

　情けない。

　みっともない。

「……っ！」

　フラ、と、へたりこもうとしていた俺の体が、何かに支えられた。

　同時に、背中に手の感触を覚える。

「大丈夫、大丈夫だよ、エイト君」

　遥香の、声だ。

　大丈夫って、何がだ。

　何一つ、大丈夫な事なんて無い。

「……大、丈夫」

　俺は、気がついた。

　遥香の声が震えていることに。

「…………」

　俺は背筋が冷えるのを感じた。

　――ダメだ。

　それは、ダメだ。

　虚勢を張れ。

　遥香を悲しませちゃ、いけない。

「……大丈夫だよ、遥香」

「瑛人君、でも……」

「そんなにショックじゃないよ、ほら、鑑定機使う時、クラっとするだろ？　あれで気持ち悪くなっただけだ。だから、大丈夫だ」

　俺は早口にそう言いながら、姿勢を正していく。

「……ホントに？」

「おう。……そろそろ照れてきたからやめてくれ、何か恥ずかしい」

「あっ、ごめん」

　ちょっと本音を交えてそう言うと、パッと遥香が手を離した。

　俺は一度深呼吸して、勇気を振り絞ってアルメハーデンの方へ向き直った。

「……アルメハーデン様。お、俺の処遇って、どうなるんですか」

　震える声で、辛うじて問いを投げかける。

　流石に、無能力で他の召喚者達と同じ待遇をしてもらえる、だなんて思ってはいない。

　……また魔族の疑惑が出てきたってことで、最悪、殺されるかもしれないな。

　怖い。

　涙が出そうだ。

「……………………」

　眉間に皺を寄せたまま、アルメハーデンが口を開いた。

「…………力が無い以上、講座を受けさせる訳にはいかん。」

　……ああ、良かった。

　肩の力が抜ける。

　最悪は、避けられたみたいだ。

「エイト。お主には、最低限の支援金を持って、ここ王城を、出て行ってもらう」

　――追放だ。