家庭と職場に絶望した40代教師、異世界で拾った孤児の少女を育て始めたら、俺も彼女も規格外の英雄になっていく

第27話 『？？？？』①

　俺の思考は、深く、冷たい水底へと沈んでいくようだった。

　隣では、ルチアがまだ興奮冷めやらぬ様子で、自分のギルドカードを何度も見返しては、嬉しそうなため息を漏らしている。

「先生、見てください！ 知力が、すごく上がってます！ これなら、もっと難しい魔法も覚えられるでしょうか？」

　その無邪気な問いかけに、俺の心臓は、まるで氷の手に掴まれたかのように軋んだ。

　お前のその成長は、お前だけの力によるものなのか？

　その言葉が、喉まで出かかった。だが、俺はそれを辛うじて飲み込み、無理やり笑みのようなものを作って見せる。

「……ああ、そうだな。お前の才能と努力の賜物だ」

　嘘だった。

　少なくとも、その全てが真実ではないと、俺の本能が警鐘を鳴らしていた。

　俺は、ルチアの肩を軽く叩いた。

「疲れただろう。今日はもう戻るぞ。勝利の祝杯は、街に帰ってからだ」

「はい！」

　彼女の元気な返事に、俺はただ曖昧に頷くことしかできなかった。

　帰路は、奇妙な沈黙に包まれていた。いや、正確には、ルチアは道中、ずっと楽しそうに喋り続けていた。レイスとの戦闘がいかに恐ろしかったか、先生の指示がどれほど的確だったか、そして手に入れた魔石を売れば、どんな新しい杖が買えるだろうか、と。

　その一つ一つに、俺は上の空で相槌を打つ。俺の意識は、彼女との会話にはなく、ただひたすらに、思考の海へと沈潜していた。

　なぜ、彼女にも「異常」が起きたのか。

　なぜ、俺と全く同じ成長値を叩き出したのか。

　偶然か？

　いや、断じて違う。この世界には、レベルやスキルという明確な法則が存在する。その法則から逸脱した現象が、何の因果関係もなく、俺たち二人にだけ、同時に発生するなど、統計学的にありえない。

　そこには、必ず、何らかの未知なる法則――あるいは、俺自身に起因する、何らかの要因が存在するはずだ。

　宿に戻ると、ルチアは興奮と疲労が入り混じった表情で、すぐにベッドに潜り込んだ。無理もない。彼女は今日、生まれて初めて強敵と渡り合い、そして人生で最初のレベルアップを経験したのだ。その消耗は、肉体よりも精神に深く刻まれていることだろう。

　やがて聞こえてきた穏やかな寝息を確認し、俺は静かに椅子へと向かった。

　これから始まるのは、もう一つの戦いだ。敵は、魔物ではない。俺自身の中に潜む、未知なる何かだ。

　俺はテーブルの上に、これまで書き溜めてきた羊皮紙のメモを広げた。ゴブリンの生態、迷宮の構造、ギルドで得た情報。そして、俺自身のステータスの推移。それらの断片的な情報を、俺は教師が難解な古文を解読するように、一つ一つ、論理的に整理していく。

　感情を排し、客観的な事実だけを並べる。それが、真実に至るための唯一の道筋だ。

　事実A：俺、秋山 慧のレベルアップ時、HP・MPは+10、その他主要ステータスは全て+5される。これは、この世界の基準値（+1～2）と比較して、明確に「異常」である。

　事実B：ルチアのレベルアップ時、HP・MPは+10、その他主要ステータスは全て+5された。これもまた、同様に「異常」である。

　事実C：全く同一の「異常」が、俺とルチアという二つの個体に観測された。

　ここから導き出される、最初の推論はこうだ。

　推論①：この「異常」には、共通の原因が存在する可能性が極めて高い。

　では、その原因とは何か。

　事実D：ルチアの「異常」が発現したのは、俺と行動を共にするようになった後である。

　事実E：俺の「異常」は、この世界に転移してからの、全てのレベルアップで継続して観測されている。

　つまり、こう結論付けられる。

　推論②：共通原因は、俺の側に存在する。

　俺という存在が、何らかの形でルチアに影響を及ぼし、彼女の成長法則を捻じ曲げた。それが、現時点で最も論理的な結論だった。

　だが、新たな疑問が生まれる。もし俺が原因なら、なぜ、もっと早く彼女に影響が現れなかったのか？

　彼女と出会い、保護してから、それなりの時間が経過している。その間、彼女の身体に、目に見えた変化はなかった。

「異常」が観測されたのは、あくまで「レベルアップ」という、特定のタイミングだけだ。

　では、トリガーは何か？

　俺と彼女の間に起きた、決定的な「変化点」とは何だ？

　ただ、傍にいただけではない。食事を与え、宿を提供しただけではない。もっと根源的な、俺たちの関係性を変質させるような出来事が、確かにあったはずだ。

　俺は、思考の糸を、出会った日まで遡らせる。

　路地裏で倒れていた彼女を保護した日。

　彼女の壮絶な過去を聞き、復讐への覚悟を知った日。

　そして……。

　――そうだ。あの時だ。

　俺が、彼女の魔法へのトラウマを解きほぐし、初めて『ライト』の魔法を発動させた、あの夜。

　俺は、彼女にこう告げた。「強くなれ」と。「俺が、お前を育てる」と。

　あの瞬間、俺たちの関係は、単なる保護者と被保護者から、明確な「師」と「弟子」の関係へと変化したのだ。

　その結論に思い至った瞬間、まるで雷に打たれたかのような衝撃が、俺の脳を貫いた。

　忘れていた。

　いや、無意識のうちに、思考の外へと追いやっていた、もう一つの事実。

　俺がこの世界に来て、初めて自分のステータスを確認した時、スキル欄には、二つのユニークスキルが記されていたはずだ。

　一つは、この世界の言語を理解し、読み書きを可能にしてくれた『言語理解』。これは、俺が教師であったことと、何らかの関係があるのだろうと、漠然と考えていた。

　そして、もう一つ。

　その下に記されていた、『？？？？』という意味不明な文字列。

　俺は、まるで呪われた聖典に手を伸ばすかのように、おそるおそる、自分のギルドカードを取り出した。

　心臓が、嫌な音を立てて脈打つ。

　震える指先から魔力を流し込むと、カードの表面に、俺自身の魂の情報が、冷たい事実として浮かび上がった。

　HP、MP、EXP……。見慣れた数値の羅列を、俺は逸る気持ちを抑えながら目で追っていく。

　そして、最下段のスキル欄に、たどり着いた。

【スキル】

　・剣術 Lv.2

　・スラッシュ Lv.1

　・パリィ Lv.1

【ユニークスキル】

　・言語理解

　・？？？？

　そこには、はっきりと、俺が目を背けていた事実が刻まれていた。

『？？？？』

　この、意味不明な文字列こそが、俺の、そしてルチアの運命を捻じ曲げた元凶だと、俺は確信した。

　スキル名も、その効果の詳細も、何もわからない。

　ただ、一つだけ、確かなことがある。

　このスキルは、俺が誰かを「教え、育てる」と決意した時、その対象者に対して、俺と同じ「異常な成長」を強制的に付与する能力だ。

　俺の力が、ただ俺自身を強くするだけのものではなかった。

　それは、他者の可能性に介入し、その成長法則すらも捻じ曲げてしまう、あまりにも強大で、そして、あまりにも身勝手な力。

　勝利の興奮など、とうの昔に消え失せていた。

　俺は、自分の掌を見つめた。この手は、剣を握り、盾を構えるだけの手ではなかった。他者の運命を、その根底から作り変えてしまう、神にも等しい、あるいは悪魔にも等しい力を秘めていたのだ。

　その途方もない可能性と、背負うべき責任の重さに、俺はただ、宿屋の軋む椅子の上で、静かに戦慄するしかなかった。