愛された魔王は暗殺された〜最愛の魔王様へ〜

【第七話】「北への道、黒き追跡者」

王城潜入から三日。

　俺とルナは北方街道を進んでいた。目指すは王国の最北端――エルデ辺境領。

　そこに、死んだはずの第一王子レオンハルトが潜んでいるという。

「北って言っても、冬の国境近くだからね。雪道装備は必須よ」

「問題ない。魔界の寒さに比べれば」

「……あんた、魔界のどこに住んでたのよ」

　そんな軽口を交わしつつも、背中には常に視線を感じていた。

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◆

　夜営の焚き火。

　風に紛れて、カチャリと金属が擦れる音がした。

　ルナも気づいたようで、焚き火の明かりからわずかに身を引く。

「……三人。距離は五十歩以内」

「足音がない。間違いなく暗殺者だ」

　次の瞬間、闇の中から黒い影が滑るように迫ってきた。

　刃が月光を反射する――

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　俺は剣を抜き、正面の一人の一撃を受け流す。

　同時にルナが後方へ飛び退き、詠唱を開始。

　短い詠唱の後、黒い蔓が地面から伸び、二人目の足を絡め取った。

「ッ……！」

　影の暗殺者は刃を逆手に持ち替え、蔓を断ち切る。

　しかし、その一瞬の遅れで俺が間合いを詰める。

　金属音と共に火花が散った。

　奴らの武器は、王国近衛の制式短剣――つまり、王都からの追っ手だ。

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「お前ら、《暁の番人》か？」

　返事はない。ただ殺意だけが返ってくる。

　三人目が背後から迫る気配。

　俺は身を沈め、雪原に転がってかわす。すぐにルナが魔弾を放ち、敵の肩を掠めた。

「ゼファード、長引かせない方がいい！」

「ああ、こいつらは時間稼ぎだ。増援が来る前に抜けるぞ！」

　俺たちは一人を牽制しつつ、雪道を北へ駆けた。

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◆

　街道を外れ、松林の中を抜ける。

　雪が枝から落ち、足跡はすぐに覆われる――追跡は難しくなるはずだ。

　だが、背後から響く足音は途切れない。

　奴らはまるで、こちらの進路を読んでいるようだった。

「……これ、偶然じゃないな」

「ええ。誰かが私たちの動きを先回りしてる」

　嫌な予感が背筋を這った。

　第一王子を探す前に、この追跡者を何とかしなければ――。

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◆

　雪を踏みしめる音が、一定の間隔で迫ってくる。

　こちらが速度を上げても、距離は縮まらない。まるで影のようだ。

　林を抜けた先――視界が開けた雪原に、黒い外套の人影が立っていた。

　追ってきた三人とは別。全身を黒布で覆い、顔もフードの奥に隠れている。

「……やっと会えたな、ゼファード」

　低く湿った声。どこか懐かしい響きが混じっていた。

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◆

　ルナが警戒を強める。

「誰よ、あんた」

「名乗る名はない。ただ、かつての魔王軍副官……いや、“裏切り者”とだけ言っておこうか」

　心臓が一瞬、強く打った。

　裏切り者――それは、五年前に行方不明になった同僚のことを指している。

　俺はその名を、あえて口にしなかった。

「……お前が、魔王を殺したのか」

「いいや。俺は命令を受けただけだ。命じたのは――第一王子だ」

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◆

　雪原を渡る風が、一瞬だけ止んだように感じた。

　あの第一王子が、生きていて命令を下した？

　それはつまり――暗殺の黒幕が王族にいるということだ。

「証拠を持ってるか？」

「……答えを知りたければ、北まで来い。そこで全てがわかる」

　そう言って、黒き追跡者は短剣を抜いた。

　次の瞬間、足元の雪が爆ぜ、白い粉雪が視界を覆う。

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◆

　反射的に身を守る構えを取ったが、雪煙が晴れたとき、追跡者の姿は消えていた。

　代わりに地面には、黒い布片と古びた紋章が落ちている。

　それは――魔王軍の古い副官章だった。

　ルナがそれを拾い、俺に手渡す。

「……あんたの仲間、だよね」

「ああ。だが今は敵だ」

　北に行けば真相に辿り着ける。

　だが、それは同時に――過去と向き合うことを意味していた。

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◆

　雪原の向こう、北の空に薄い光が揺れている。

　オーロラだ。魔界と人間界の境界近くでしか見られない光。

　俺はそれを見上げ、息を吐いた。

「……行くぞ。第一王子が待ってるらしい」

「ふふ、怖いもの見たさってやつね」

　足跡を刻みながら、俺たちは再び北を目指す。

　黒き追跡者の言葉が、冷たい風よりも重く胸に残っていた――。

【第七話・完】