『倒されるのはいいけど、せめて話を聞いてくれ勇者よ』

第15話「魔王、勇者の“耳飾り”を外す（物理）」

　――翌日。ガレ村・交流祭「ノーウェポン・デー」。

　入口の簡易門に、石職人アランの新作看板が掲げられている。

〈ようこそ、会話。――この門は、朝一分、剣を置く〉

　風が抜けるたび、木彫の溝が低く澄んだ音を鳴らし、門番が笑顔で告げる。

「本日は“ノーウェポン・デー”です。刃物／杖類は預かり札へ、鈍器はふわふわクッションへどうぞ」

「鈍器用クッションって何……」

　ラズヴァルド（魔王）は思わず小声で突っ込んだ。脇で参謀のリリアがうなずく。

「武器預かりのUIは大事です。まず“預けたくなる笑顔”から」

「UIの話なんだ……」

　列の少し後ろで、白銀の鎧が目に入った。勇者フェリクスだ。預り所の籠に、渋々と剣を置く。

「……大事に扱ってくれ。高かった」

「値段の話！」

　預かり札をもらったフェリクスが振り返ると、ラズヴァルドと目が合った。彼は一拍置いて、顎を引く。

「今日は、斬らない」

「ほんと！？」

「“ノーウェポン・デー”だからな」

「制度の力すごいな！」

　ただし、彼の右耳では聖印の耳飾りが淡く光っている。魔族の声だけをAMラジオ化する祝福具だ。今日は――それを片耳だけでも外す。

　リリアが小声で段取りを確認する。

「作戦“綿あめ→金魚→タオル”。甘味の粘着で“外す口実”を作り、水で冷やして“痛くない”の印象付け、タオルでするっと」

「なんでそんな冴えわたってるの」

「UIと物理は裏切りません」

　※※※

　広場は屋台でぎゅうぎゅうだ。焼きとうもろこし、射的、輪投げ、そして――綿あめ。

「らっしゃい！　本日は“剣を置いて綿あめを持とう”フェアだよ！」

「キャッチコピーが強い……」

　屋台のおばちゃん（事前に事情説明済）が、もくもくと白い雲を巻き上げていく。ラズヴァルドがにっこり笑って、フェリクスを手招きした。

「勇者、今日はアイスじゃなくて綿あめだ。これもうまいぞ」

「ふむ……では一つ」

　棒を受け取った瞬間、もこっと膨れた雲がフェリクスの右側へふわり――耳飾りにふにゃっと接触。

　べたっ。

「あっ」

「おおっと、すまん！」

　ラズヴァルドが慌てたふりをする。おばちゃんがすかさず叫んだ。

「耳飾りに砂糖がついちゃったね！　これは“金魚すくいの水で冷やすと取れやすい”のよ、ほらそこの！」

「綿あめ屋、連携が完璧すぎる」

　※※※

　金魚すくい。水面に金色の紙灯りが映る。フェリクスは耳たぶを押さえ、眉間を寄せた。

「ねばつく……」

「冷やしてから外すのが一番。少しだけ耳をお貸しください」

　リリアが清潔な布を水に浸し、そっと耳飾りの周囲を冷やす。フェリクスはわずかに肩をこわばらせたが、逃げない。

「痛くないだろ？」

「……冷たいだけだ」

「じゃあ、“一分だけ耳を貸して”」

　ラズヴァルドが言うと、一分砂時計を台に置く。砂が落ち始める。フェリクスはため息を一つ。

「一分だけ、だぞ」

「約束する」

　粘った砂糖がきゅっと硬化する。リリアがタオルに持ち替え、耳飾りの留め具に指先を滑り込ませ――

　コトン。

　小気味よい音とともに、右耳の聖印が外れた。

　……その瞬間、フェリクスの表情がふっと緩んだ。

　音が戻る。ざわめきがノイズなしに流れ込む。

　屋台の親父の「安くしとくよ」、子どもの「砂時計、もう一回！」、年配の婦人の「魔王さん、門の音、きれいねぇ」――

　人の声が、まっすぐ届く。

「…………」

　フェリクスが、ゆっくりと顔を上げた。視線の先、看板の文字が風に鳴るたびに“読む”ように響く。

〈ようこそ、会話。――この門は、朝一分、剣を置く〉

　金魚すくいのすぐ先で、少年が砂時計を掲げて友だちに言う。

「せーの、一分だけケンカやめ！　落ちたら再開！」

「再開は学ぶな！」

　ラズヴァルドが思わず突っ込むと、周りに笑いが起きた。フェリクスは、笑い声をそのまま聞いた。ラズヴァルドの声も、リリアの声も――ザザの砂嵐なしで。

　エルノアがそっと近づき、小さく囁く。

「聞こえますか？」

「……ああ」

「どう聞こえます？」

「――普通に、うるさい」

「それは良かった」

　エルノアは笑って、それ以上何も言わなかった。

　リリアが外した耳飾りを手のひらで包み、さりげなくラズヴァルドへ渡す。魔王はそれを綿あめの棒袋にするりと収納し、屋台の下へ“忘れ物預かり”の札と一緒に差し込んだ。

　※※※

　「お、勇者さん！　あんたこの前、暴走キメラの時、魔王さん庇ってたろ。助かったよ。うちの屋根、まだ落ちてるけど！」

「直すのは魔王軍の補助金で――」

「補助金って言うな！　“ご近所手伝い”で押して！」

　屋台をはしごするうち、フェリクスはあちこちで声をかけられた。

　「朝の一分、家でもやってる」「夫婦ケンカが短くなった」「門の音が好き」――そんなささやかな効能が、少し照れくさい熱を持って胸に降り積もっていく。

　フェリクスはふと、預かり札を指で弾いた。剣がない。耳は、片方が空だ。

　――斬らないでいる自分が、確かにここにいる。

　その時、金魚すくいの水槽の端で鋼鉄スリッパがずぶんと沈んだ。

「ぎゃっ、俺の外出用！」

「魔王様、なぜ金魚すくいの縁に足をかけるのです。UI違反です」

「UI違反って何……」

　フェリクスが思わず笑い、金魚すくいの網を差し出す。

「貸せ。すくい上げる」

「スリッパを金魚網で！？　破れるよ！」

「破れたら、俺が買う」

　ぱしゃ。

　網は、一瞬で破れた。

「ほらー！！」

「買う」

　屋台の親父が爆笑して新しい網を渡す。代わりに、アランがどこからか現れて、片手で鋼鉄スリッパを持ち上げた。

「門と同じ材だからな。水が合う」

「合わないよ！」

　笑いの渦の中、フェリクスは気づく。いまのやり取りを、砂嵐なしで聞いている自分に。

　と、その背後。教会の徽章を襟に付けた男が、屋台の影で小さく舌打ちした。エルノアの視線が、鋭くそちらへ向く。彼女は一歩も引かなかった。

　※※※

　夕暮れ。舞台では即興の音楽。木彫看板は風で鳴り、ミント色の短冊がきらりと光る。

　ラズヴァルドが、フェリクスの近くに並んで立った。肩の距離は、剣一振りぶんよりも近い。

「勇者」

「なんだ」

「今日は、礼を言わせてくれ。――剣を置いてくれて」

「……“ノーウェポン・デー”だからな」

「制度の力すごいな（二回目）」

　ふたりの間に、一分砂時計が置かれる。

　ラズヴァルドが砂を落とし、何も言わず、ただ音を聞く。周囲の笑い声、油のはぜる音、子どもの走る足音――それをフェリクスも同じ音量で受け取る。

　砂が尽きる。フェリクスはゆっくりと息を吐いた。

「……今日は、自分で剣に手を伸ばさなかった」

「うん」

「次も、できるかは……わからん」

「わからなくていい。次の一分をやればいい」

「…………」

　フェリクスは、預かり札を指で弾いた。

　どこか未練がましい癖が、今日は音を立てない。

「ラズヴァルド」

「ん？」

「綿あめ、うまかった」

「それは、よかった」

　エルノアが遠巻きに親指を立て、リリアは“任務完了”の印を指先で描く。

　ツバサ丸が低く一度だけ鳴いた。クル。

　――夜の合図のように、祭りの灯りがひとつ、またひとつ点る。

　門の音が、ふた鳴り、み鳴り。

　その夜、勇者フェリクスは初めて“自分の意志で”剣を取らないという選択をした。

　右耳は軽く、風はやさしかった。

　ただ、遠く――教会の塔の上で、儀式の鐘の土台が組まれ始めていることを、この場にいる誰もまだ知らない。