『倒されるのはいいけど、せめて話を聞いてくれ勇者よ』

第14話「リリア、人間国の地下書庫に潜入する」

　――夕刻。魔王城・参謀室。

「持ち物、最終確認を」

　リリアは机上に並べた小道具を淡々と指でなぞる。

「偽造身分証“政庁付帯修繕課・臨時”、回覧印スタンプ三種（“回覧”“既読”“至急”）、砂写鏡（紙面を砂に転写→木版に起こす携帯器）、削膠（しゅうこう／改ざんインク浮かし薬）、梯子用滑り止め、非常用チョコミント」

「最後のはお菓子だろ」

　ラズヴァルドが苦笑した。

　リリアは首だけで否と振る。

「合図です。人間側の協力者が“正しい相手”か見極める鍵。ミントは裏切らない」

「深いなミント……」

「事実です」

　窓辺で羽繕いしていたツバサ丸が、くるりと一度旋回し、柱にとまった。

「送達の段取りは？」

「写しを取れたら、すぐツバサ丸に託送。合図は三回短く“クル”」

「了解。くれぐれも無理はするな」

「無理はしません。やるだけです」

　リリアは黒い外套のフードを目深にかぶり、静かな足取りで部屋を出た。

　――今夜、潜るのは人間国・中央政庁の地下書庫。

　十年前の“黒角旅団”の真実に触れるために。

　※※※

　――人間国・城下の祈祷堂脇路地。

　薄闇が降り、祈りの鐘が三度、細く鳴った。

　路地の通風孔に寄りかかっていたリリアの前に、小柄な影が立つ。

　白い外套のフードを外すと、巫女エルノアの顔が現れた。

「待たせました。人目があります。どうぞ」

　エルノアは紙袋を差し出す。

　中身は――チョコミントマカロン。

「……合図、受領」

「こちらも、受領」

　エルノアはリリアの掌に、小さな金属板を滑り込ませた。

　銘は《修繕課臨時・書庫立入許》――“祭具点検”の名目で夜間入室できる通行片だ。

「十分ごとに警邏が通ります。眠気除けに香を焚くので、香気が強くなったら“来る合図”。それと、これ」

　彼女がもうひとつ渡したのは、耳飾りの片耳。

「“聖印の耳飾り”の予備です。祝福は弱くしてあります。必要なら“逆向き”に使って、人間側の囁きをノイズ化できます」

「助かります」

「……気をつけて。私は、できるだけ“中”から音を小さくします」

　言葉少なにうなずき合うと、ふたりは別れた。

　それぞれ――同じ敵に向けて、違う扉から入っていく。

　※※※

　――中央政庁・地下書庫　夜。

　石階段は深く、冷気は乾いた羊皮紙の匂いに混ざる。

　リリアは通行片で扉の留め金を押し、**“修繕課です”**と事務的に囁いた。

「ん？　修繕？　夜に？」

　詰所の司書が顔を出す。

　目の下に濃いクマ、手には朱肉。回覧印で真っ赤な指。

「“日中は回覧で手が離せない”と伺いました。回覧、たいへんですね」

「……わかっているなら許す。梯子は滑るから気をつけろ」

「助言、感謝します」

　通された先は、天井の低い長廊。

　棚と棚の間に番号札がぶら下がり、奥の区画には**“閉架”**の札。

　壁の燭台の火は低く、見張りの兵がひとり――睡魔避けの香を焚いて、舟を漕いでいた。

「（香が強くなったら巡回……）」

　エルノアの忠告を胸の端に留め、リリアは最奥の“魔族・外交・治安”の連結棚へ。

　目当ては――黒角旅団の記録簿。

　棚差しの“7—14”を引く。

　厚い革表紙。捲る指先は迷わない。

「第七一四号・殲滅指令……前魔王期。ここから先」

　数冊目――紙質が変わる。

　インクの黒が二種類、行間の罫線が一段浅い。

　そして、決定的に――年号の上に薄い削り跡。

　リリアは小瓶から削膠を極小筆に取り、年号の上をそっと撫でた。

　見えない膜がふわりと浮き、褪めた文字が滲み出る。

「“壊滅報告”……十年前。改ざん前は――“十一年前”」

　指で確かめ、目で刻む。

　さらにページを送ると、別の書式で**“勇者制度継続の必要性（暫定報）”**。

　脅威項の参照番号には、先ほどの“壊滅報告”が――参照元にされている。

「壊滅後の“脅威”を、壊滅報で支える……二重の支柱ね」

　リリアは砂写鏡の蓋を外し、薄砂の面をページにかざす。

　短い呪を唱えると、砂がさざめき、行と印章が陰刻として浮かび上がった。

　カサ……

　梯子の金具が鳴る。

　巡回の足音が近づく。香の匂いが一段強く――

「（来る）」

　リリアは砂写鏡の蓋を閉じ、棚の影に身を溶かし――足を滑らせた。

「……っ」

　次の瞬間、背中にぶ厚い帳簿がどさり、と落ちてきて――彼女の落下を絶妙にソフト着地させた。

「“帳簿、クッション理論”……想定外の勝利」

　巡回兵の影が、梯子の手前で止まる。

　兵士は大きなあくびをひとつ。香の煙をひとふき。

　そして、去る。

　リリアは無音で起き上がり、再び棚へ。

「……“混成隊派遣記録”」

　そのページには、討伐隊の編成――人間の志願兵の名。

　“黒角旅団”に村を焼かれた者たちが、魔族と共に“黒角”を討った記録。

「……フェリクス」

　指が、ごくわずかに震えた。

　彼が背負わされた“単純な構図”が、ここでは静かに崩されている。

　砂写鏡にもう一枚。

　“予算書・勇者広報”――勇者による儀礼行脚、奉仕映像制作、**“神像前清掃”**まで項目に。

　すべての根拠欄に、同じ参照番号。

「数字の列は嘘をつかない。見たい者だけが、嘘を読む」

　そのとき――クシュン！

　上空の梁で、羽根がばさりと鳴った。

　ツバサ丸が、埃で小さなくしゃみ。

「……今じゃない」

　書庫全体に、微細な粉塵がふわりと舞い、燭台の火が一瞬揺れる。

　詰所の司書が顔を上げた。

「誰か、いるか？」

　足音。近い。

　リリアは瞬時に、片耳の聖印を逆向きに装着した。

　廊に満ちる人間の囁きが、ザザ……と遠のく。

　代わりに、紙の擦れる音とインクの湿りだけがクリアに立ち上がる。

「（紙は真実、声は風）」

　司書が棚を覗きこむ。

　リリアは革表紙をさっと閉じ、“修繕課”の顔で微笑んだ。

「梯子の留め具が摩耗していました。回覧印、借ります」

「ああ、そこに」

　司書の机に置かれた**“回覧”をリリアはぱん、ぱん、ぱん**と三つ、無言で押す。

　音とリズムだけが廊に響き、司書は安心したように頷いた。

「ご苦労」

「事実です」

　司書が戻るや否や、リリアは砂写鏡と削膠をまとめ、写し板を革袋に収める。

　梁のツバサ丸へ、視線だけで合図――右手で三回短く。

「クル、クル、クル」

　フクロウが無音で降下し、袋を足に装着。

　天窓へ向けて小さく羽ばたき、夜気へと消えた。

　――証拠は、もう外だ。

　※※※

　戻りの階で、リリアは壁の掲示に目を留めた。

　《ガレ村 交流祭　“ノーウェポン・デー”》――明日。

　屋台と舞台と、**奉納相撲（軽量級）**のイラスト。

「（……明日、フェリクスが来る。耳飾り、“片耳”でも外す機会がある）」

　掲示を控え、通行片を返却し、再び路地へ。

　夜風が冷たく、香の匂いはもう薄い。

　角を曲がると、エルノアが待っていた。

　外套の陰で、彼女の手が小さく震えている。

「……取れた？」

「取れました。“壊滅報告・年号改ざん”“勇者広報予算・参照番号の齟齬”。写しは飛びました」

「よかった……！　あの、これ」

　エルノアは紙包みを押しつける。

　チョコミント。

　今度は、二人で半分こ。

「冷たい」

「熱い夜でしたから」

「事実です」

　ふたりは淡く笑い、すぐ真顔に戻る。

　エルノアの瞳には、迷いと――決意。

「明日、祭で**『ノーウェポン・デー』**。人の目が多い。耳飾りに触れられるなら、そこで」

「了解。屋台の“綿あめ”は粘着力が高い。物理策で行けます」

「物理なんだ……」

「物理は裏切らない。ミントと同じです」

「深いなミント（二回目）」

　ふっと息が漏れ、またすぐ引き締まる。

　エルノアは祈るように両手を組んだ。

「……リリア。ありがとう」

「礼は、彼が“耳で聞いたあと”で」

　夜の梢が揺れ、どこか遠くでフクロウがひとつ鳴く。

　それは、砂写の荷が無事に届いたという知らせのように、静かに落ちた。

　※※※

　――同時刻、魔王城・参謀室。

　窓を叩く羽音。

　ラズヴァルドが開けると、ツバサ丸が革袋を置いて、足で**“回覧印”**を踏んだ。

「クル（至急）」

「至急ですね。……リリア、やった」

　ラズヴァルドは砂写鏡の陰刻を光に透かす。

　浮かぶ文字――“壊滅報告・十一→十”、そして参照番号の連鎖。

「声を塞がれても、文字で刺せる」

「事実です」

　背後でリリアの椅子がきしむ音が空耳のように響く。

　彼女はいま、帰路の石畳を静かに踏んでいるはずだ。

「明日、祭。門に鳴る音が、きっと背中を押す」

　アランの木彫看板が、夜風に低く鳴った。

　ミント色の短冊がひらりと揺れて、砂時計の影が床に落ちる。

「――耳が塞がれても、目がある。

　明日は、“手”で外す」

　ラズヴァルドは陰刻を丁寧に重ね、ツバサ丸の首をやさしく撫でた。

「次は、見せる番だ」

　闇は深いが、風はやさしい。

　そして、風が鳴るたび――対話の芽は、確かに揺れていた。