『倒されるのはいいけど、せめて話を聞いてくれ勇者よ』

第11話「人間国、勇者に“聖印の耳飾り”を支給する」

　――人間国・中央政庁、第三魔族対策部 会議室。

　長机の上に、紙。紙。さらに紙。

　天板がたわむほどの資料の山の上を、巨大な伝書フクロウがドスンと着地した。

「クルルゥ（着便）」

「おお、ツバサ丸殿。ご苦労」

　白いローブの神官が封蝋を割り、朱肉の匂いが立ちのぼる。

　壁際の印箱はすでに朱でべたべただ。会議用の楕円卓の中央には、**“回覧済”**と押された赤い四角が幾重にも重なっている。

「では、案件第一。“勇者ブランドの一貫性保持について”」

　担当官マルク＝ベロナが、ゆったりと椅子に腰掛け、資料を――逆さに開いた。

「マルク様、それ上下逆でございます」

「うむ、わかっている。逆さに読むと本質が見える……らしい」

「らしい、で政策を決めないでください」

　乾いたツッコミを入れたのは巫女エルノアだ。

　彼女の隣席では、勇者フェリクスが顎に手を当て、真剣（に見える顔で）窓の外を見ている。

「さて本題だ。魔王ラズヴァルドなる者の“話術”が世論に与える影響は増大傾向にある。#便所で剣はやめて2025なる不穏な標語も流行中だ」

「標語、言い方」

「そこで教会より、**“聖印の耳飾り”**の支給が提案されておる」

　机上に置かれた黒いビロードの箱。

　開けば、銀の輪に小さな聖印がはめ込まれた、簡素で軽い耳飾りが二つ。

「説明しよう」

　神官が棒で図を指し示す。

　黒板には、耳と波線と“祝福”の図解（雑）。

「祝福により、魔族由来の音声を微弱に減衰・散乱させる。平たく言えば――」

「――魔族の声だけ、AMラジオ化、だな」

　フェリクスの理解が最速だった。

「言い方のチョイス！」

「実演しよう」

　神官が小さな魔導器を取り出し、録音された魔族の挨拶音声を流す。

　スピーカーからは柔らかな女の声――

『本日はお越しいただきあり――』

　フェリクスが片耳に耳飾りを装着した瞬間、音は**ザザ……ピ……**と砂嵐に化けた。

「うわ、深夜二時の電波だ」

「具体的だな」

「人間由来の音声は？」

　質問に答えるように、神官が別のボタンを押す。

　別の男声が流れる。

『本会議を始めます。議長――』

　これはクリアに聞こえる。

「魔族由来だけ、ノイズ化。対話の危険性を排すというわけだ」

　マルク＝ベロナが満足げに頷く。

　エルノアは眉を寄せた。

「……それは、“聞かない勇者”を作る道具です。対話の危険性、という言葉が既におかしい」

「巫女殿、誤解なきよう。危険なのは対話ではない。魔王の詭弁だ」

「詭弁なら、耳で判断すればいい」

「判断の負荷を減らすのも政策だ。勇者は戦うのが仕事だからな」

　エルノアは口をつぐんだが、視線は冷たい。

　フェリクスは耳飾りをつけたり外したりしながら、素直に感想を述べた。

「便利っちゃ便利だな。魔王の長話、たまに眠くなるし」

「眠くなるほど聞いてくれてたの！？　じゃあ外して！！」

　エルノアの小声の悲鳴は、会議のざわめきに溶けた。

　――そのとき、窓の外をツバサ丸が再び横切る。

　片翼で器用に回り、通信筒を神官に渡す。

「続いて広報から。“読んで押して回覧する運動”の進捗」

「タイトル地味！」

「広報は地味さが命だ。さて――」

　マルクは通信筒から滑り出た紙束に、さらに回覧印を重ね始める。

「“聖印の耳飾り”支給に関する説明資料、回覧印が八段重ねです。美しい」

「美しくはない」

「ではフェリクス殿。適合テストを。痛みはない」

「おう」

　神官が祝詞を唱え、耳飾りが淡く輝く。

　フェリクスの右耳たぶで、聖印がきゅっと収まった。

「感度良好。軽い。――エルノア？」

　呼ばれ、エルノアは一歩前に出た。

　掌を差し出し、神官から**“予備の片耳”**を受け取る。

「祝福の調整、私に。祭具のメンテは私の役目だから」

「うむ、助かる」

　エルノアは軽く会釈し、袖の内にそっとそれを滑り込ませた。

　その指の震えを、誰も見ていない――ツバサ丸以外は。

　フクロウは片目でぱちりとウィンクした。

　※※※

　――同時刻、魔王城・参謀室。

「“二分会話”の議題、詰め直しました。棒読み防止カンペも改訂」

　リリアが机に紙束を広げる。

　表紙にはでかでかと「二分で伝える三つのこと」とある。

「よし。最初の三十秒で“名乗り＋今日の要件”、次の三十秒で“黒角旅団の実情”、残りで“剣以外の助け方”を――」

「語尾、伸ばすと尺が溶けます」

「おお、気を付ける。あと息継ぎ位置にふりがながある……親切」

「魔王様が緊張で漢字を噛むので」

「事実だが傷つく！」

　そこへ扉がノックされ、伝令が走り込む。

「魔王様、人間国から声明。“勇者と魔王の接触について、適切な祝福的配慮を実施”との由」

「うわ、嫌な言い回し！」

　ラズヴァルドは眉間を押さえた。

　リリアは瞬時に読み替える。

「対話阻害措置の可能性。最悪、“聖具”で音声を加工されます」

「耳、塞がれるのか。……話が、届かなくなる」

　ラズヴァルドは、机上の“二分会話”カンペを見下ろした。

　紙の端が、わずかに震える。

「――それでも、やる。

　届くまで、やる。たとえ砂嵐越しの声でもな」

「はい。砂嵐対策で“視覚スライド（木版）”も準備済みです」

「優秀だな、うちの参謀！」

「事実です」

　※※※

　――政庁・会議室に戻る。

「以上、“聖印の耳飾り”の支給は本日付で承認。名目は**“勇者の精神衛生向上”**」

「名目の付け方！」

「政策は言い方が半分だ」

　マルク＝ベロナは、承認印を最後にどん、と捺す。

　回覧印九段重ねが完成した。

「フェリクス殿。世は穏やかではない。話の巧妙化に備え、耳を守るのだ」

「うむ。……なあ、これ、外してもいい？」

「基本は常時装着で」

「そっか」

　フェリクスは素直に頷いた――が、横でエルノアが小さくため息をつく。

　彼女は袖の中の予備の片耳にそっと触れ、誰にも聞こえない声でつぶやいた。

「……“耳”は、あなた自身のものだよ」

　ツバサ丸がクルルと鳴いた。

　まるで「見ているぞ」と言うように。

　※※※

　会議の締め、広報担当が控えめに手を挙げる。

「“聖印の耳飾り”の呼称、一般向けにはソフトに。“やさしい耳”キャンペーンなど如何でしょう」

「絶対やだ」

　エルノアの即答に、室内の空気がわずかに揺れ、笑いが洩れた。

　けれど、彼女の瞳だけは笑っていない。

　――こうして。

　勇者は**“聞かないための耳”を授かり、魔王は“届かない声を準備する”**。

　次の会見に向け、ふたりはそれぞれの場所で、同じ空の下に立っていた。

　空は澄み、風はやさしく、砂嵐の気配は、まだ遠い。