『倒されるのはいいけど、せめて話を聞いてくれ勇者よ』

第7話「魔王、初めて“引かせた”日」

　――玉座の間。

　爆風が静まり、瓦礫が落ち、空気にほんのわずかな“気まずさ”が漂っていた。

「……ふぅ……」

　ラズヴァルドは肩で息をしていた。

　三百五十七回目にして、ようやく――ようやく、勇者に一撃入れた。

　いや、正確には“弾いた”だけかもしれない。

　だが、それでも。

　ずっと一方的に倒され続けた魔王が、ついに、“勇者を一歩引かせた”のだ。

「おのれ……やるようになったな、魔王よ」

　剣を納めながら、勇者フェリクスが言う。

　その顔には、いつもの無思考な正義感ではなく、ほんの少しだけ、“警戒”が混じっていた。

「なんでそんなに強いんだ？」

「……お前が斬ってくるからだよ。三百五十六回も」

「なるほど……俺が育てたのか」

「いや、被害者側のセリフそれじゃねぇから！」

　ラズヴァルドは息を整えつつ、剣を抜いたままのフェリクスをにらむ。

「もう俺は、“倒されるだけの魔王”じゃない。言葉も魔法も、時には拳も使う。

　――それでも、まだ話を聞かずに斬るっていうなら、今度は容赦しないぞ」

「…………」

　フェリクスは、無言でラズヴァルドを見つめ返す。

　その視線の奥に、微かに何かが揺れているように見えた――

　――が、

「今日はこのへんで引く！　疲れた！」

「お前が言うな！！」

　勇者は突然、あっさりと背を向けた。

「斬るのもエネルギーがいるからな。また来る！」

「ほんとその行動パターンやめてぇぇぇぇぇぇ！！」

　バン、と音を立てて閉じられた扉の先を見送りながら、ラズヴァルドはどっかりと腰を落とした。

「……勝った、わけじゃないけど、退いた……」

「初・勇者撤退ですね」

　リリアが茶を運びながら入ってきた。

「何か“達成感”っていうか、“一段階進んだ感”あるよな……」

「“会話は不成立でしたが、相手が一歩下がる”という進展、ですね」

「……ちょっと嬉しい」

「よかったですね」

　※※※

　――その夜。人間国・野営地。

「……ふむ……」

　フェリクスは焚き火の前で、アイスを食べていた。

　ミントグリーンのそれを、ゆっくりと、じっくりと味わう。

「美味いな、これ……」

　彼のそばには、巫女エルノアが座っていた。

「今日は、斬らなかったんですね」

「いや、ちょっとだけ斬った」

「壁は崩れてました」

「でも、あいつ……なんか、前よりちゃんと“話しかけてきた”気がした」

「珍しく、そういうの気づくんですね」

「うるさいぞ」

　フェリクスはスプーンをくわえたまま、しばし黙る。

　焚き火の光に照らされる彼の横顔は、いつもの“正義一辺倒”ではなく、ほんの少しだけ“迷い”が混じっていた。

「……あいつ、魔王だけど、なんか普通にうるさくて、ちょっと面白いし、アイスうまいし……」

「……フェリクス、もしかして」

「え？」

「敵に“親しみ”を持ちはじめてません？」

「持ってない！　ぜんっぜん持ってない！」

「即答すぎて逆に怪しいです」

「むしろ嫌い！　むしろ倒したい！　またアイス贈るけど！」

「ほら贈る気あるじゃん！！」

「でも……なんか今日は、剣を振り上げる前に、ちょっとだけ、“耳”が動いた気がしたんだよな……」

「“耳”が？」

「“話を聞いてみる耳”ってやつ。……ほんの、ちょっとだけな」

　エルノアは目を丸くして、ふっと笑った。

「それが、第一歩かもですね」

「かもな。……次会ったとき、斬られる前に話しかけてくれたら、返事くらいはするかもしれん」

「なんですかその“かもしれん”の保険！」

「保険は大事！」

　焚き火の火が、静かにパチパチとはぜる。

　その夜、フェリクスの剣は鞘から抜かれることなく――代わりに、チョコミントの空カップだけが、そっと地面に置かれた。

⸻

（つづく）