災厄の男（※ただの一般人）

日常の終わりに

　その日、空の色が違って見えた。

　朝はいつも通りだった。晴れていて、風も穏やかで、どこかの家からパンを焼く匂いすら漂っていた。

　でも――午後の授業が終わるころ、空は不自然なほど灰色に染まっていた。

　雲が低く垂れ込めていて、まるで空そのものが街を押しつぶそうとしているようだった。

　そして。

　《――ウォオオオオオオン……》

　突然、サイレンが鳴り響いた。

　それはこの街で絶対に鳴らないはずの音だった。避難訓練でも聞かない、訓練マニュアルにも存在しない“非常”の音。

　教室が凍りつく。先生が、信じられないものを見るように目を見開いた。

「……緊急警報……？　いや、まさか……」

　誰もが理解していた。

　けれど信じたくなくて、呼吸すら止めていた。

「……みんな！落ち着いて！」

　先生が声を張り上げる。震えてはいたが、それでも精一杯の威厳を込めていた。

「今すぐ整列して、地下の安全区域へ避難！先生が先導するから、慌てずに、走らずに――！」

　わっと立ち上がる生徒たちの間で、僕の頭の中は別のことでいっぱいだった。

　(結衣は……！？)

　自宅にいるはずだ。今日は風邪をひいて家で留守番しているように言ってあった。

　(父さんと母さんは……！)

　街の近くで仕事をしていたはず。異形が来たなら、きっと……！

「篝、行くぞ！」

　健人が僕の腕を取ろうとする。けれど、その手を僕はすり抜けた。

「……ごめん！僕……行かないと！」

「篝！？なに言って――！」

　最後まで言わせずに、僕は走った。

　階段を駆け下り、校舎の外へ出る。

　背後で健人や由美、先生の叫び声が聞こえたが、振り返らなかった。

　僕には、向かわなければならない場所があった。

　結衣を守らなきゃ。

　父さんと母さんが、もし戦っているなら、僕にも何かできることがあるかもしれない。

　もし、何もできなかったとしても、それでも、今ここで逃げてる場合じゃない。

　街の空はもう、黒煙に包まれ始めていた。

　焼ける音。崩れる建物の音。

　悲鳴と怒号が入り混じるその中へ、僕はただひたすら、家へと走った。

　――その時だった。

　瓦礫の向こうから、異形が姿を現した。

　細長い腕。ねじれた関節。目がないはずなのに、まっすぐ僕の存在を捉えているのが分かった。

　そして――その異形の“顔”には、まるで仮面のような、白くのっぺりとした骨質の突起が張り付いていた。

　顔に表情はない。けれど、その“仮面”には斜めに裂けたような一本の深い傷跡が走っていて、まるでそれが笑っているようにも、怒っているようにも見えた。

　(……あっ……）

　足が止まる。心臓が凍りついたように動きを忘れる。

　それでも、体は少しだけ後ろへと下がった。

　その瞬間――

「篝くんッ！！」

　怒号のような声と共に、誰かが僕を突き飛ばした。

　重たい音。風を切る唸り。そして、鈍い衝撃音。

「……先生……？」

　振り返ると、そこには、僕の前に身を投げ出すようにして立ちはだかった先生がいた。

　肩から腹にかけて、深く抉られた傷。すでに返り血で制服は真っ赤に染まっている。

　それでも、先生は倒れていなかった。

　片膝をつきながらも、両腕を広げて、僕を守る壁のように――そこに、いた。

「な……んで……」

　僕の声は震えていた。

「……子どもを……子どもを一人で、こんな場所に残せるわけない……それに篝くん……家族のところへ行くんでしょ？……」

　先生の声は震えていたけれど、ちゃんと、僕を安心させようとしていた。まるで、いつもの教室で叱ったり、笑ったりしていたときみたいに。

「行きなさい、篝くん。……君には、守らなきゃいけないものが、まだたくさんある。結衣ちゃんも……家族も……君自身の未来も」

「で、でも……！」

　僕の足はすくんでいた。目の前の異形。触れるだけで裂かれるだろう、その爪。

　それに立ち向かおうとする先生の背中が、震えている。

「……私は大丈夫……だから、行きなさい（生きなさい）」

　その言葉は、炎のように僕の胸に灯った。

　涙があふれそうになる。けれど、こらえる。今は泣いてる場合じゃない。

「……ありがとう、先生」

　絞り出すように、僕は言った。

　その背中に、もう一度深く頭を下げて。

　そして、僕は走り出した。

　風を切る音。遠ざかっていく咆哮。

　僕は、決して無駄にしないと誓いながら、家へ――家族のもとへと走り続けた。

　＊　＊　＊

　玄関を開けた瞬間、焼け焦げた空気が襲いかかってきた。

　壁にひびが入り、家具は倒れ、ガラスはすべて割れている。けれど、その中で――かすかに人の声が聞こえた。

「……っ、母さん……！」

　居間の奥、血に濡れた床に、母さんが倒れていた。

　その身体はすでに限界だった。皮膚には黒い斑点が浮かび上がり、魔力の光はほとんど感じ取れない。けれど、目だけは、まだ――僕を、ちゃんと見つめていた。

「……か……がり……」

「母さん！今、すぐ手当を――！」

「ダメ……よ。もう、いいの……貴方は……逃げなさい。結衣を、連れて……」

　震える指が、奥の部屋を指していた。

　――結衣！

　僕は咄嗟に駆け出し、部屋の扉を開ける。中にいたのは、小さく膝を抱えて震えていた結衣だった。

「結衣！大丈夫か、怪我は……！」

「お兄……ちゃん……」

　泣きそうな声。僕は思わず彼女を抱きしめる。

「大丈夫、大丈夫だから……母さんも、まだ意識ある。父さんもきっと――」

　そのとき、家の外から、魔力の衝突音が轟いた。

　――ドォン！

　空気が震える。

　玄関へと駆け戻ると、そこにいたのは、血に濡れながらもなお立ち上がっている父さんの姿だった。

　ボロボロの服。身体中に走る傷。

　けれどその眼には、まだ戦う意志が宿っていた。

「……なんで来た、篝」

「僕は、結衣を……母さんを……！」

　僕の言葉を遮るように、父さんは低く、けれどはっきりと言った。

「……俺が時間を稼ぐ。その間に、母さんと結衣を連れて逃げろ。いいな……絶対に、無駄にするな」

　言い終えると同時に、父さんは異形の咆哮の方へと駆けていった。

　その背中は、子どものころに見た、どんなヒーローよりも大きく、そして悲しかった。

「……っ、父さん……！」

　僕は唇を噛んだ。

　これが最後になるかもしれない。それでも、僕にはやらなきゃいけないことがある。

　今は、逃げなきゃいけない。

　母さんを、結衣を、連れて――。

　父さんの背中が瓦礫の向こうに消える。再び咆哮が響いた。空気が焼けるような魔力の衝突音――それが、どれほど凄まじい戦いなのかを物語っていた。

「……結衣、歩ける？」

　震える手で涙を拭いながら、結衣は頷いた。

「う、うん……！」

　母さんの身体を支えながら、僕と結衣は家の裏手にある避難経路へ向かった。

　けれど、そこへ向かう途中だった。

「……っ！」

　母さんの身体が、ふいに震えた。全身がぴくり、と痙攣したかと思うと、息が荒くなる。

「母さん……？」

　僕が顔を覗き込むと、母さんの瞳が一瞬――わずかに、濁った。まるで、人間のものじゃないような、底知れない闇を湛えた目。

　けれど、それもほんの一瞬で、彼女はまた、かすかな笑みを浮かべて僕たちを見た。

「……ごめんね……篝……結衣……ちゃんと……生きて……」

　そう言った母さんの手は、わずかに震えていた。

　避難路に続く小道は、半壊した家屋や黒焦げの木々が連なる、まるで戦場のような光景に変わっていた。

　母さんの体はどんどん重くなる。呼吸も浅く、手足は冷え切っていた。

　――そのときだった。

「――ッ！」

　母さんの身体から、“魔力の揺らぎ”が漏れ出た。

　けれど、それは“人間”の魔力じゃなかった。

　僕の知っている、人の温もりのある力とは、明らかに違っていた。

　(……この感覚……どこかで……)

　頭の中で、今まで集めてきた情報が一気に繋がっていく。

　失踪者の多発地域。異形の出現地点との一致。

　“魔力を使い果たした人間”の記録だけが、なぜかどこにも存在しないという事実。

　そして、異形に関する断片的な文献に載っていた、不自然な“記述の空白”。

　(異形に関する公式の説明には、どこか決定的な部分が抜け落ちてる……)

　母さんの瞳が、またわずかに濁った。けれど、次の瞬間には元に戻っていた。

　けれど――二度見た事により、直感した。

　(まさか……いや、違う、違ってくれ……)

　けれど、否応なく頭の中に浮かぶ“答え”があった。

　――異形は、完全に魔力を使い果たした人間が変異したもの、だと。

　(……じゃあ、異形になった人は？なぜ誰も気づかない？――そもそも、なぜ報告も記録もない？)

　答えは単純だった。

　(……異形になった人間は、周囲の記憶から完全に消去される……？)

　背筋が冷たくなる。息が詰まる。

　だから、誰も異形になる瞬間を語れない。存在そのものが、この世界から――

　(じゃあ……このままだと、母さんは……！)

　血の気が引く。足元がふらつきそうになる。けれど、僕は倒れなかった。

　母さんの腕を握り直す。冷たい。どんどん、人間の温度から離れていく。

　(間違いない……この感覚。母さんは今、境界にいる)

　“人間”としての最後の一線。

　このまま進めば、母さんは完全に変わる。

　そしてその瞬間、僕たちは、母さんのことを――

「……そんなわけない……っ！」

　叫びたかった。でも、声は出なかった。

　(僕は……忘れない。絶対に、忘れない)

　どれだけ世界が記憶を塗り替えようとしても、僕だけは、その違和感に気づける。

　だからこそ――この瞬間、僕はほぼ確信していた。

　“異形”とは、消された人間の成れの果てだ。

　(でも、まだ間に合うかもしれない。母さんの意識があるうちに……)

　僕は歯を食いしばり、進む道を睨んだ。

　そのときだった。

　――ズズズ……ドンッ！！

　地響きと共に、瓦礫の隙間から“それ”が現れた。

　白くのっぺりとした仮面のような顔。

　その中央には、斜めに裂けた深い傷痕が刻まれている。

　細長く歪んだ四肢。ねじれた関節。

　まるで壊れた人形のような、異形の身体。

　(……こいつは……！)

　間違いない。あの仮面。のっぺりとした白い顔に、斜めに裂けた一本の深い傷。

　僕は、あの時こいつと遭遇して……"何とか逃げきれたんだ、自分の足"で。

　頭がズキッと痛んだ。

　その異形が、こちらに向かって歩みを進めてくる。

「……っ、結衣、下がって！」

　母さんの腕を抱えながら、僕は結衣を背にかばうようにして立ち上がる。

「なんで、こんな時に……！」

　刃のような腕が風を切り、迫ってくる――その瞬間だった。

　――バキィィィィンッ！！！

　衝撃音。火花。砕け散る石畳。仮面の異形の前に、何かが飛び込んできた。視界に飛び込んできた“それ”は、黒い影のような存在だった。

　異形――いや、それもまた異形だ。

　今度のそれは、“教員証”のようなプレートを首から下げていた。

　それが何を意味するのか、僕には分からなかった。

「……なんだよ、お前らは……！」

　目の前で、仮面の異形同士がぶつかり合う。仮面を付けた異形と、教員証をぶら下げた異形。

　教員証の異形は傷つきながらも、何かを護るようにその場を離れない。

「……おかしい……」

　胸がざわつく。

　記憶に、ぽっかりと空いた空洞がある。

　僕は……命からがら逃げ延びたはずじゃなかったか？

　なぜ、今思い出そうとしても――そこだけが、まるで削り取られたように曖昧なんだ？

　――行きなさい、篝くん。

　脳裏を、声がかすめた気がした。

　けれど、振り返ってもそこに誰もいない。誰かに、何かを言われた気がするだけだ。

「お前は、僕の知り合いだったのか？……」

　問いは答えを持たずに宙に溶けた。

　目の前では、教員証をつけた異形が、必死にこちらを護るように、あの“仮面”と対峙している。

　(……僕が、ここで立ち尽くしているわけにはいかない)

　この存在が“誰か”だったとしても、それを思い出せない自分がいる。

　ならせめて、この瞬間に応えるように――“逃げなきゃいけない”。

「結衣、走れ！」

「う、うんっ！」

　震える声とともに、僕たちは瓦礫の合間を縫うように駆け出した。

　その背後で、異形同士のぶつかり合う音が、次々と響き渡る。

　――バチィンッ！

　火花のような魔力の衝突音。地面が裂け、壁が砕ける。

　教員証をつけた異形は、爪を弾き、仮面の異形の攻撃をいくつも受け流していた。何度も押し倒されそうになりながら、必死に立ち上がる。

　腕は裂け、脚は折れかけていた。

　それでも――一歩も退かなかった。

　――グシャッ！！

　激突音が、空気を裂いた。

　決着が近い。

　でも、それが“誰か”だったことを、僕は――

　もう、思い出せなかった。