フルメタル・パニック！外伝 ― 陣代高校と〈戦場〉を駆ける者たち ―

第9話「アマルガム、内なる嵐」

砂塵が舞う中東の廃墟は、新たな戦争の胎動を感じさせていた。

照りつける太陽の熱気、乾いた砂に転がる空薬莢の乾いた音が、彼らの足元でカラカラと鳴り響く。

その中心に立つのは、レナード・テスタロッサ。

彼は、漆黒のAS、ベリアルを従え、焼け落ちたモスクの残骸の前にただ静かに立っていた。

瓦礫には無数の弾痕が残り、焦げ付いた旗が風に揺れている。壊れたスピーカーからは、ただノイズだけが漏れていた。

彼の周りでは、彼を主導とする勢力と、彼に反発する旧体制派のベクトルが、激しくぶつかり合っていた。

「我々は家族を守るために戦ってきたのだ！　我々には守るべき民がいる！」

旧体制派の指揮官が叫ぶ。隣には、震える手で銃を構え、家族の写真を握りしめている若い兵士がいた。

レナードは、その声に、何も反応しなかった。

彼の表情は、完璧に無機質で、感情の温度を一切感じさせない。

彼にとって、旧体制派の主張は、ただのノイズだった。

彼は、彼らの言葉をフィルタリング型で処理し、自身の最適解を導き出すための、無駄なデータとして認識していた。

レナードの思考は、思考の暴走を始めていた。

『歴史？　歴史とは、旧来の失敗の積み重ねに過ぎない。焼け落ちたモスクの残骸、瓦礫の下で錆びた銃や、焦げついた玩具を拾い上げるようなものだ。そんなものに意味はない。』

レナードの脳裏に、幼少期のクラリスの笑顔、そしてテッサと似た、無邪気に笑う少女の記憶がよぎる。

（かつて人間だった私を知る者は、もういない。だからこそ私は人間を捨てるしかない。あの笑顔は、もう私には届かない。私だけが、この答えにたどり着いてしまった。なぜ私だけが、こんなにも完璧な未来が見えてしまうのか…。もしこの孤独を共有できる者が、一人でもいれば…）

彼の思考は、次第に肥大化し、自己犠牲という名の必然性を構築していく。

それは、誰にも理解されない、歪んだ救済の思想だった。

「レナード、我々が、貴様に協力する義理はない！」

旧体制派が、ASを展開し、レナードに銃口を向ける。

レナードは、その行動を、まるで計算されたシミュレーションのように、冷静に見つめていた。

彼の瞳には、わずかな温度も、違和感も存在しなかった。

彼は、彼らの行動が、自分の予測通りに進んでいることを知っていた。

「愚かな…。その民こそ、新秩序の犠牲になるでしょう。このままでは、貴方たちはただ滅びるだけです」

レナードの指示は、簡潔だった。

その言葉と同時に、レナードの脳裏に「救済」の二文字が浮かんだ。その瞬間、ベリアルは操作されていないにもかかわらず、彼の感情と同期するように静かに動き出す。

「ゴォォ…」と関節の駆動音を唸らせ、機体から巻き上げられた砂塵が熱風となって周囲を覆う。

「これは兵器ではない。レナード自身だ」

ベリアルの放つ攻撃は、無駄な動きが一切なく、完璧に相手を殲滅していく。

それは、レナードの持つ圧倒的なカリスマ性と、目的のためなら手段を選ばない冷徹さを体現していた。

閃光が走り、爆風が兵士たちを吹き飛ばし、血が砂に吸い込まれる。

「母さん…」

「まだ約束が…」

「まだ死にたくない…」

倒れた兵士が、最後にそう呟く。

「お前も人間だろう！」

旧体制派の指揮官が叫ぶ。しかし、レナードはただ静かに見下ろす。

「私は既に人間を超えました」

彼の返答に、指揮官は絶句する。

旧体制派は、なすすべもなく、ベリアルの前に倒れていく。

彼らの叫び声は、砂漠の風に吸い込まれ、二度と響くことはなかった。

レナードは、その光景を、ただ静かに見つめていた。

彼の表情に、勝利の喜びはなかった。

あるのは、「孤独」だけだった。

彼は、自分だけが正しいと信じ、そのために、誰にも理解されない道を進んでいた。

遠くの丘では、難民や市民が祈るように、この戦場を見守っていた。

幼い子供が、母の服を掴み、「ねぇ、ママ。あの黒い影は神様？それとも悪魔？」と尋ねる。

「救世主だ」「いや、あれは破滅の王だ」

老人や若者が、口々に異なる意見を述べ、二重解釈が群衆のざわめきとなって広がる。

戦闘が終わり、静寂が戻る。

倒れた兵士の握るペンダントが、乾いた砂の上に、わずかに光っていた。彼が握りしめていた指が、ゆっくりと力を失い、ペンダントが砂の中に沈んでいく。

赤黒い血に濡れた砂が固まり、やがて夜風に冷えていく。

その光景を、レナードの瞳が無感情に映していた。

彼の孤独と、歪んだ救済の思想が、今後の物語の大きな伏線となる感情の助走を始めた。

そしてそれは、彼が宗介と対峙する、最後の必然性となるのだった。