フルメタル・パニック！外伝 ― 陣代高校と〈戦場〉を駆ける者たち ―

第8話「消えた輸送機、消えた希望」

南米の鬱蒼としたジャングルは、宗介にとって、故郷と呼べる場所だった。

しかし、この日のジャングルは、いつもの穏やかな温度とは違い、不気味な静寂に包まれていた。

空から降り注ぐ雨は、草木に吸い込まれ、音もなく大地を濡らす。

宗介たちミスリル特別チームの任務は、行方不明となった輸送機の捜索だった。

輸送機に乗っていたのは、物資だけのはずだった。

彼らが輸送機に近づくと、それまで響いていたジャングルの猿の鳴き声が、急に止んだ。

「宗介、レーダーに何も映らない。本当にこの先に、輸送機が墜落したのか？」

クルツの声が、不安に震えている。

宗介は、彼の声に違和感を覚えた。

クルツは、戦闘中はどんな状況でも冷静だった。

しかし、この静寂の中で、彼の心は違和感のベクトルを動かしていた。

宗介の脳内では、状況分析が暴走していた。

『この静寂は、罠だ。まるで、このジャングル全体が、獲物を待つ巨大な生物のようだ。輸送機は、その生物に飲み込まれたのかもしれない。物資は、消化液で溶かされ、乗員は、栄養として吸収された……』

宗介の思考は、次第に現実から乖離し、誇張されたイメージを構築していく。

『獣の口は、この深いジャングルだ。そして、その喉元に、俺たちは向かっている。このまま進めば、俺たちも、獣の胃袋の中で溶けてしまうだろう。』

宗介は、自分の暴走した思考を、必死に論理へと戻そうとする。

「クルツ、臆するな。この静寂は、敵の奇策だ。我々が動けないと思わせ、情報を奪おうとしている」

宗介の言葉は、完璧な論理だった。

しかし、その論理は、宗介自身の不安を隠すためのものだった。

やがて、彼らは、墜落した輸送機を発見した。

輸送機は、機体を損傷しているが、致命的なダメージは受けていなかった。

輸送機内部では、水滴が金属に落ちる音が、規則正しく響き、まるで棺の鐘のように聞こえた。

宗介は、機内に立ち入った瞬間、焦げついた油と、その奥に潜む鉄錆びのような血の匂いを感じた。

しかし、コクピットは、誰もいない。

乗員は、全員いなくなっていた。

宗介は、機内の捜索を開始する。

彼は、乗員たちの私物を発見した。

それは、家族の写真、子供の描いた絵、恋人からの手紙。

宗介は、ある乗員の私物の中に、子供の描いた絵を見つけた。

その絵には、家族らしき人物が描かれており、稚拙な文字で「パパの帰りを待ってるよ」と書かれていた。

それらの私物が、宗介の理性を揺さぶる。

（なぜだ…なぜ、物資だけが残っていて、乗員がいない…？）

宗介の心に、深い違和感が生じた。

それは、彼の軍事的な知識では説明できない、「喪失」という名の感情の助走だった。

宗介は、その場で立ち尽くし、ただただ、空っぽのコクピットを見つめていた。

一瞬、空っぽの座席に、乗員の姿が見える錯覚に襲われる。その瞬間、彼の体が震え、呼吸が乱れ、冷たい汗が頬を伝った。

（彼らはまだいる。まだ、ここに…！）

宗介の頭の中では、思考が暴走していた。

『この空っぽのコクピットは、まるで死者の棺だ。いや、違う。彼らは生きている。しかし、このジャングルという獣に飲み込まれ、もう二度と家族のもとには帰れない……』

クルツは、宗介の様子を見て、言葉を失っていた。

彼は、宗介の背中に、初めて見る「孤独」を感じ取った。

それは、戦場ではありえない、人間的なベクトルだった。

クルツは、何も言わずに、宗介の肩に手を置きながら、心の中で呟いた。「こんな宗介を見たことがない…」

宗介は、その温かさに、現実へと引き戻される。

彼の心は、悲しみと怒り、そして無力感で満たされていた。

この任務は、失敗と判断された。

しかし、宗介の心には、この「喪失」の痛みが深く刻み込まれた。

それは、宗介の「一人でも多くの命を救う」という信念を、より強固なものへと昇華させる必然性となった。

そして、この任務の失敗が、宗介の過度な使命感をさらに増大させる感情の助走となり、やがて、宗介を破滅へと追い込む予兆となる。

この時の喪失感が、後に彼を突き動かし、そして縛り付ける鎖となった。

その足音は、やがて宗介自身の破滅へと続く道標となっていた。