異世界ビルメン～清掃スキルで召喚された俺、役立たずと蔑まれ投獄されたが、実は光の女神の使徒でした～

#44「狂愛の伯爵、真実を語る」

ノクトは、背筋を伸ばし、まるで舞台の幕が開くように声を張った。

「まずは――ロガン様のことからお話ししましょう」

目を細め、指先で宙をなぞる。

「わたしがこの街に足を踏み入れたのは、一年前のこと。

……古の魔族の祭壇が、この地に隠されていると気付いたからです」

その言葉に、チャピが小さく眉をひそめ、バルドは無言のまま目を細める。

ノクトは愉悦に浸るように唇を吊り上げ、続けた。

「そこで……出会ったのですよ。ロガン様と」

一拍置き、声を低く響かせる。

「彼の胸の奥には、抑えきれぬ野心――いや、大きな悪心が燃えていました。

わたしはすぐに理解しました。ああ、この男の欲望なら……わたしの舞台に相応しい、と」

ノクトは両腕を広げ、演劇の役者のように天を仰いだ。

「わたしの目的はただ達成することではない！鮮烈で！鮮やかで！！誰もが息を呑むほど――ドラマチックでなければならないのです！！」

狂気じみた笑みを浮かべながら、彼は続ける。

「だからこそ、ロガン様と契約し力を与えました。その代価として――祭壇の解放と、その利用を約束させたのです」

ノクトの目が、ねっとりと細められる。

「しかし……！」

空気が張り詰め、石壁さえ震えるような声が響いた。

「ロガン様は――最もつまらない方法で片づけようとした！！」

拳を振り下ろし、ノクトは絶叫する。

「リーナ嬢の父を――ただ暗殺することで！」

その言葉に、バルドの顔が歪み、チャピが思わず息を呑んだ。

俺の胸の奥にも、重い衝撃が走る。

「……うそ……」

小さな声が背後から漏れる。

振り返れば、リーナが青ざめた顔で立ち尽くしていた。

「お父さんが……暗殺された……？」

膝が力を失い、ガクリとその場に座り込む。

「リーナ！」

バルドが慌てて駆け寄り、その肩を抱きとめる。

リーナは震える身体を支えられながら、虚ろな瞳でただ地面を見つめていた。

だがノクトは、まるで舞台の観客など意に介さぬ役者のように、淡々と、しかし高揚を孕んだ声で語り続ける。

「私はロガン様に伝えました――リーナ嬢の父を殺したところで封印は解けぬ、と。そして一年後、必ず祭壇を解放すると約束をしたのです」

ノクトの目が狂気の輝きを宿す。

「その後もロガン様は……裏で人身売買。違法薬物の流通。様々な悪行を、誰にも気付かれぬよう積み重ねてきました。そう、力を蓄えるために――徹底して」

ノクトは細い指を立て、唇を吊り上げる。

「ファミリーの仲間に裏の顔を知られぬよう……細心の注意を払って、ね」

その言葉に、バルドの表情が歪んだ。

怒りの色が瞳に宿り、ぎり、と奥歯を噛み締める音が響いた。

「――そして一年後。ついに封印の鍵がリーナ嬢であることを突き止め、ロガン様は動き出しました！」

「街の頂点に立つため、邪魔な勢力を次々と排除しにかかったのです。普段の彼しか知らぬ者たちからすれば、それはまるで――何かに取り憑かれたかのように映ったことでしょう！」

ノクトは笑みを深め、手を胸に当てた。

「しかし！ それこそがロガン様の本性なのです！！」

バルドの腕の中でリーナが小さく震える。

「そして肝心のリーナ嬢に対しても……ロガン様は部下を送りました。どんな手段を用いても構わない。あの土地と女を――必ず手に入れろと命じて！」

「ああ！ しかし……なんということでしょう！」

両手を広げ、嘆くように天を仰ぐ。

「普段のロガン様しか知らなかった部下たちは……何を思ったか、正当な手続きを踏もうとしたのです！」

まるで観客に笑いを誘うかのように、肩をすくめるノクト。

「土地の権利書、そんなくだらぬ紙切れに頼ろうとした！」

ノクトはかすかに嗤い、血走った目を俺へと向けてくる。

「そこに運命のいたずらか、はたまた必然か……清掃員殿がその場に現れたのですよ…」

「結果はご存じの通り……部下は失敗し、逃げ帰ってきました」

ノクトは一拍置き、わざとらしく肩を落とす。

だが次の瞬間には口元を歪め、笑みを浮かべる。

「だがしかし……！ 今のロガン様に知られれば、部下の命はない……。けれど命をただ奪う――そんなものは物語において、もっともつまらぬ結末！！」

「そこで私は考えました！物語を――ドラマチックに彩る方法を！！」

ノクトの目が、熱に浮かされたように輝く。

「清掃員殿に会いに行き……我がファミリーへ勧誘する。そして、その目の前で……部下を魔法のように消して見せる！！」

唇を吊り上げ、陶酔したように首を仰ぐ。

「ああ……あの演出は、実に良かった……！あの時の清掃員殿の目……驚愕と恐怖と混じり合った、あの光……思い出すだけで……たまらない！！」

ノクトの肩が震え、その顔に恍惚の表情が浮かんだ。

「しかし――唯一の誤算がありました」

目を細め、俺をじっと射抜く。

「それは……私が、清掃員殿に心を盗まれてしまったこと……！」

俺を見つめる瞳に、妙に色っぽい熱が宿る。

「ひッ！」

思わず声が漏れた。あれはマジで狂ってるやつの目だ…。

だがノクトは、その反応にさえ笑みを浮かべ、独白を続けた。

「その後、部下にはこの国を出るように促し。そして私はロガン様のもとへ――分かれを告げるために向かったのです」

ノクトは片手を胸に当て、芝居がかった動作で首を垂れる。

「新たな主の候補が現れた。ゆえに契約を破棄すると伝えると……ああ！」

目を伏せ、声を張り上げる。

「人間とは！ かくも！！ 愚かなのか……！！私を排除しようと、大勢の人間を差し向けてきたのです！！」

ノクトは両手を広げ、舞台役者のように大仰に叫ぶ。

「もちろん……伯爵の位を頂くこの私が、人間に遅れを取るはずがない！」

陶酔した笑みを浮かべ、指先を振り下ろす。

「返り討ちにし、ロガン様を……少々…ボコボコにして、そして――吊るすことにしました。ええ、舞台の演出として！！」

ノクトが楽しげに嗤う。

「そこから先は……ご存じの通りです。祭壇の封印をめぐり母娘がさらわれ――私とあなたは争い、そして……」

……なぜだか潤んだ瞳が、俺を射抜く。

…

……

………

いっこうにノクトは俺から目を離さない。

「……こう思ったのです……清掃員殿。わたしは……あなたの奴隷になりたいと……！」

その言葉を聞いた瞬間……俺はもうダメだった…。