天狗の初恋

第25話 墓参り

　銀星の傷が癒え、里の様子も落ち着いた頃、雷傅がりんの父である徳川清光の墓へと連れて行ってくれた。

「父の遺骨は天狗の里で供養してくださっていたんですね」

「勝手なことをして申し訳ない。だがあの時は、清光殿をそのままにすることはできなかった」

　銀星と同じ金の瞳が、当時を思い苦渋に満ちる。その様子に、りんは雷傅の後悔がどれほど深く、当時の状況が如何に厳しかったかを感じ取った。

　その上で、出来うる限りの配慮をしてくれた優しさに胸が温かくなった。

「申し訳ないなんて、寧ろ感謝しております。雷……義父上様が父を引き取ってくださらなかったら、きっと死してなお不名誉な屈辱が与えられていたと思います。本当にありがとうございました」

　深々と頭を下げたりんに雷傅がほっと安堵の表情を浮かべた。

　銀星と共に、墓に手を合わせる。

　御影石の墓石には、『命を賭けて護りし者』とだけ刻まれていた。

　命を賭けて護ってくれたのよね。

　私のことを……

　思いが溢れぶわりと涙がこぼれ落ちた。

「お父さん……お父さん……ありがとう」

　泣き崩れるりんを、銀星が支える。

　後ろで紫姫も、そっと涙を拭っていた。

　感情の波が収まったところで、りんがぽつりと呟いた。

「母さんも一緒にしてあげたい」

「お、それいいな。な、親父殿、かまわないよな」

　素早く銀星が掬い上げ、雷傅に繋げる。

「ああ、勿論だ。おけい殿も喜ぶだろう」

　帰りの道すがら。

　りんと銀星、雷傅と紫姫がそれぞれ肩を並べて歩いていた。

　つい数日前には大きな戦闘が迫っていた事など、微塵も感じさせないくらい、穏やかで清らかな空気。

　冬枯れの木々は寒さに身を硬くしていても、陽の光に照らされて、密かに春の息吹を育てている。

「あ、南天の実がこんなに色付いて、綺麗」

　無邪気な声をあげるりんを、後ろから見つめる雷傅の眼差しが丸みを帯び、口元が緩んでいく。

　義父上と呼ばれたことが余程嬉しかったのでしょうと、並び歩く紫姫は心の内でくすりと笑いながら見ていた。

　夜の内にこっそりと、籠に揺られて空の旅に出た。物見（ものみ）の隙間から時折銀星が顔を見せる。

「おりん、寒くねぇか」

「私は大丈夫。それより、銀さんと籠を担ぐ皆さんの方が寒いでしょう」

「なぁに、天狗一族は丈夫な作りをしているからな。これくらい朝飯前だって」

「うふふ、そうみたいだね」

　銀星の言葉通り、夜明けよりだいぶ前にりんの長屋へと帰り着いていた。静かに部屋に戻り火を灯せば、狭くて貧しくても、懐かしい我が家の匂いがする。

「みんなびっくりするかな」

「そりゃ、おりんが突然居なくなって突然帰ってきたとなりゃ、驚くだろうさ」

「どうしよう」

「そのための土産（袖の下）だからな」

　銀星が指さした先には、里の温泉水で作った饅頭を詰めた折詰。

「俺の親が病で、慌てて夫婦の挨拶に行ったと言えば深くは問われねぇよ」

「だといいんだけど」

　姦し女房連中を侮ってはいけないと、りんは伝えるべき口上を反芻していた。

「明るくなるまでには、まだ間がある。少し休まねぇか」

　そそくさとせんべい布団をひいて寝転んだ銀星が、ぽんぽんと胸元の布団を叩く。

　もじもじと恥じらいながら収まったりんを見て、ついつい顔がふやけた。

　初いやつ……

　その余裕が一気に吹き飛ばされた。

「銀さん、あったかい」

　ぴとりと胸に手を当てられ、むにゅむにゅすりすりと頬や頭を擦り付けられる。

「お、おいっ」

　無自覚に煽りやがって。

　慌てて身を引き覗き込めば、すやすやと安らかな寝息をたてていた。

「くっ……」

　その寝顔が愛しくて、邪魔したくなくて。

「そりゃ、疲れたろうな」

　鬼との大立ち回りに慣れない里での生活、夜を徹しての旅。

　母親と過ごした我が家は、彼女にとって何処よりも安らげる場のはず。

　起こさないように布団を引き上げ、しばらく眺めてから……銀星も夢の中へ身を委ねた。

「おりーん、ぼてふり来てるぞー」

　どんどんと木戸が叩かれ、元気な子ども達の声がした。

　びっくりして飛び起きたりんと銀星は、しばらくぼうっと辺りを見回してから、昨夜のことを思い出した。

　そうだったわ、長屋へ帰って来たんだった。

　慌てて身支度を整えて外に出れば、子ども達の勝ち誇った声。

「ほら、やっぱり帰って来ていただろ」

「おりん、早くしねぇとぼてふり行っちまうぞ」

「みんな、教えてくれてありがとう」

　後ろから顔を出した銀星を見て、歓声が大きくなる。

「「「あ、銀ちゃんもいる！」」」

　一斉に遊びの誘いが入った。

「おう、いいぜ。朝飯食ったらな」

　饅頭を配りながら理由（わけ）を話して歩く。

　井戸端の女房連中からは、「水臭いよ」と叱られ、「大変だったね」と労われ、「おかえり」と抱きしめられた。

　これでお別れとは言い出せず、皆の温かさに涙が零れそうになった。

「そう言えば、大丸屋の若旦那が心配して訪ねてきたよ。早目に顔出しといた方がいいよ」

　ぎくりとしたのは銀星の方。

　やべぇ、どう言い訳するか……

　別に騙すつもりは無かったし、当時は本気でおりんを預けたいと必死だっただけ。それでも、こうなってしまった。申し訳無いとは思うものの、謝るのもまた何かが違う気がする。

　わしゃわしゃと納豆ご飯をかきこみながら考えた。

「銀さん、なんか心ここにあらずって感じだけど、どうしたの？」

　目聡（めざと）くりんに見破られてしまう。

「あー、若旦那に礼を言わねぇとな」

「そう言えば、銀さんが若旦那様に私のことを頼んでくれていたんだよね。ありがとう」

「だ、誰から聞いたんだよ」

「若旦那様」

　あんの野郎、どこまでいいやつなんだよ！

　後ろめたさが倍増した。

　しじみ汁を手に取れば、馥郁（ふくいく）たる磯の香りが鼻腔に広がる。

　湯気の向こうで微笑むりんを見て和む心。身のしまった貝の味に舌鼓みを打てば、今が至福の時と確信した。

　若旦那……おりんを盗られて辛いだろう。

　俺なら耐えられねぇけど……あいつはきっと、おりんの前では何でも無いような顔をするんだろうな。

　目の前のおりんは、若旦那の気持ち（恋心）にこれっぽっちも気づいてねぇし。

　大店という看板を背負い己の心に蓋し続けている男に、心の底からの憐れみと尊敬の念を抱いたのだった。