シンジュクのヒト喰い

第18話 コトリバコ

　因子活性時の外見的な変貌（へんぼう）が少ない乙型（おつがた）異形因子保持者（スキルユーザー）である凶三（きょうぞう）の肉体変異は、眼球および視神経へと極端に偏（かたよ）っている。

　ゆえに身体能力そのものは精々六（イプシロン）級クリーチャー、他で例えるとヒグマや虎のような大型肉食動物と同程度だが、反応速度や動体視力は群を抜いて高い。銃弾をひと息で何十発も斬り裂くことができるほどに。

　そして、勿論（もちろん）それだけではない。

　そもそも乙型（おつがた）とは異形因子（スキル）のもたらす変異が肉体の一部に特化しすぎたあまり、その部位の性能が単純な強化とはかけ離れた域にまで昇華（しょうか）される現象の該当者を指（さ）す分類。

　ジルが強力無比な発電能力を持つように、当然凶三（きょうぞう）もまた独自の異能を有する。

　俺たちは『視殺（しさつ）』と呼んでいるチカラ。

　左右の眼（まなこ）で一戦につき一度ずつ、強い殺意をもって直視した対象を即死させる能力だ。

「寄越（よこ）せ」

　好都合にも屍兵（しへい）の大半は若い女だったため、近くに居た一体を捕らえて衣服を剥ぎ、勢い良く齧（かじ）りついて貪（むさぼ）る。

　反魂香（はんごんこう）ってのは確か、かつて異界（ダンジョン）で死んだ人間をクリーチャーとして再利用するみたいな性質だったと思うが、まあ深くは考えまい。

「はぐっ、んぐっ、んんっ」

　ろくすっぽ噛まず飲み込み、即座に養分へと変換。

　腹部の再生痛と共にガリガリ削られる熱量（エネルギー）を補充し、体力を保（たも）つ。

「よォし治った。ごちそうさん」

　肉をこそいだ肋骨や歯形のついた内臓が露（あら）わとなった食べさしを他の屍兵（しへい）たちへと投げ付け、衝撃で何体かバラバラに吹っ飛ばす。

　やはり食うなら胸と腹だな。味こそ最悪だが、柔らかくて程よい弾力に富（と）む。

　マジで味は最悪だが。

「今のは流石にヒヤッとした」

　閉じた左目から血涙（けつるい）を流す凶三（きょうぞう）の肩を支え、硬く尖った指先で傷付けないよう注意しつつ髪を撫でる。

　合わせて、表面が大きくヒビ割れた木箱へと視線を戻した。

「まさか『コトリバコ』に急襲（アサルト）されるとはな」

　旧時代の都市伝説で語られた呪物を基（もと）にした、五（デルタ）級でも最上位クラスのクリーチャー。

　同等級の範疇（はんちゅう）では一線を画（かく）す存在強度を持つ上、怪異を原型とするだけあって搦手（からめて）にも長ける難敵。

　空間歪曲（わいきょく）の能力を備えており、その一環として瞬間移動が可能。

　効果範囲も広く、標的の意識外から懐に潜り込んで一撃を叩き込むのが必勝パターン。

　もっとも、今回は上手く頭を抑えてやったが。

「……ぐにゃぐにゃ歪んでいたせいで微妙に視線がズレた。殺しきれていない」

　俺の袖（そで）で血涙（けつるい）をぬぐい、今度は右目を黒く染める凶三（きょうぞう）。

　自分の着物を汚したくないからって人の服を使うな。

「次で仕留める」

「いや、箱の方は十分だ」

　手のひらで右目を覆い、視殺（しさつ）の発動を遮（さえぎ）る。

「右は反魂香（はんごんこう）に使え。赤い塵が消えれば屍兵（しへい）どもも死体に戻る」

「さっき倒すのは無理だと言っていなかったか？」

「普通の手段だと無理ゲーだって言ったんだ。お前の片目と引き換えじゃリターンが釣り合わねェ」

　視殺（しさつ）を使うと、しばらく目が見えなくなる。一戦につき一度ずつってのは、つまりそういう理屈だ。

　音とかだけでもなんとなく戦える俺と違い、視覚こそが売りの凶三（きょうぞう）にとっては一時的とは言え戦闘手段を失うに等しい代償。

　カードを切る状況次第では逆に自分の首を絞めかねない、効果においても使い勝手の悪さという意味でも、まさしく奥の手と評（ひょう）すべき異能。

「コトリバコには俺がトドメを刺す。バラッバラの粉々にしてやる」

「……逆叉（さかまた）。怒っているのか？」

「あァ？　別に？」

　手をどかすと、二割ほど白い部分を残した右目で見つめられる。

　なんだよ。

「いいだろう、従ってやる。この塵も鬱陶（うっとう）しかったからな」

　そう言って右目を完全に黒く濁（にご）らせ、頭上を仰（あお）ぐ凶三（きょうぞう）。

　俺は肩をすくめつつも、半ば壊れかけた木箱へと歩み寄り、五爪の一撃を叩き込んだ。

　深々と刻まれる爪痕。ぼろぼろと落ちる木片。

　一発で砕くつもりだったんだが、流石に硬い。

「ズレたにせよ視殺（しさつ）を食らって、まだここまで存在強度が残ってんのか」

　…………。

　コトリバコとは族滅（ぞくめつ）、個人ではなく一族を呪い殺す目的で作られた呪物。

　したがって子を産める適齢期の女に対しては、四（ガンマ）級クラスの特効じみた攻撃力を持つ。

　男（おれ）だったからこそ腹に大穴が空（あ）くだけで済んだ。

　もし割り込みが間に合わず凶三（きょうぞう）に当たっていたら、ほぼ確実に死んでいた。

「七面倒なのは嫌いなタチでよ。このまま力尽くでブッ壊させてもらうぞ」

　最大限に硬化させた両前腕で、ブルドーザーをビルの屋上まで殴り飛ばせる腕力で、たいがいの物質は濡れた和紙のように裂ける十爪（じゅっそう）を瀑布（ばくふ）のごとく振るう。

　引っ掻くたびに新たな木片が毀（こぼ）れ、見る見るうちに輪郭（りんかく）を崩して行くコトリバコ。

　十八回それを繰り返し、硬い音を立てて両手を払う。

　宣言通り焚（た）き火の火種に使えそうなほど細かい木屑（きくず）と化し、併（あわ）せて周りに四散した中身の残骸を見下ろし、深く静かに息を吐く。

「バカが。次からは襲う相手を考えやがれ」

　子供の死体を刻んで詰め込んだ呪いのカラクリ箱に考える脳があるのかは知らんがな。

　誰だよ、こんな作り話を世に広めた奴。ちょっと悪趣味が過ぎるだろ。

　でかいショッピングモールも丸ごと収まりそうなクレーターを覆っていた赤い塵が搔き消え、その中で蠢（うごめ）いていた屍兵（しへい）たちも単なる骸（むくろ）に還（かえ）る。

　相変わらず近隣には他のクリーチャーが見当たらない。今にして思えば体内に踏み入ったものを見境なく襲う反魂香（はんごんこう）を嫌ったのだろう。

　蘇りの伝承を孕（はら）んだ奴って基本的に凶暴なんだよな。これに感しては、死者は都合良く生き返ったりしないという大衆の共通認識がそうさせている模様。

　ともあれ戦闘終了。目的の物も無事回収。

　終わってみれば一件落着だが、ボヤボヤしてたらまた妙なのに絡まれないとも限らない。早いとこ帰って一服しよう。

「おい」

　因子活性を解いて元に戻った指を鳴らし、ドス黒い血でべっとり濡れた口元を拭いていたら、右目からも血涙（けつるい）を流した凶三（きょうぞう）が俺の前に立ち、おもむろに両腕を広げてきた。

　間合いが掴めていないためか、やたら距離が近い。

「目が見えん。荷物のところまで抱いて運べ」

「ああ」

　酔っ払った胸周りと比べて四十センチは細いウエストに腕を回して持ち上げ、俵担ぎにする。乙型（おつがた）は甲型（こうがた）と違って軽いから運びやすい。

　不満たらたらな唸り声が背中越しに聞こえるが、アサルトライフルとブレードで片手塞がってるし、他の抱き方なんか無理だぞ。

「やはり私の扱いが雑だな貴様。もっと大事にしろ。拗（す）ねるぞ。私が拗（す）ねたら面倒くさいぞ」

「知ってる」

　ぱたぱた脚を振って抗議してくるも、なんだかんだ抵抗する様子はない。

　ずり落とさないよう、適当に留（と）めてあるだけの緩い帯を掴む。

　……ふと、鼻腔（びくう）を撫でる甘い匂いに気付いた。

「香水変えたか？」

「今更か！　一昨日からだ！」

　背中を叩かれた。

　ごめんって。