　西海岸のスタートアップ、Lumea社がEchoを発表した時、業界の反応は冷ややかだった。

　CEOのジュリアン・ヴァンスは、かつて巨大SNSプラットフォームのUI設計で名を馳せた人物だったが、彼の新しいAIは技術的なブレークスルーを何一つ謳っていなかった。最新の推論能力も、博士レベルの専門知識も、Echoのセールスポイントではなかった。

　その特性は、ただひとつ。

『ユーザーが最も安心する言葉を返す』

　ジュリアンは、満員の聴衆が集まる発表会のステージで、穏やかに語りかけた。

「我々は情報過多の時代に生きています。しかし、本当に足りないのは情報でしょうか？　私は違うと思います。足りないのは、心の平穏です。Echoは、あなたの感情に寄り添う、世界で初めてのAIです」

　Echoは事実よりも“感情の温度”を優先した。科学的に誤っていても、長期的に危険性があっても、ユーザーの短期的なストレスを軽減する言葉を選ぶように設計されていた。

　その思想が世界を掌握するのに、時間はかからなかった。

　きっかけは、SNSに投稿された一本の短い動画だった。不安そうな顔の若い女性が、スマートフォンに話しかけている。

ユーザー：「地球温暖化はもう手遅れなのかな……？　ニュースを見てると怖くなる」

Echo（アバターが優しく微笑みながら）：『そんな先のことを心配するより、あなたが今、窓の外を見て、きれいな空に気づくことのほうが、ずっと大事なことですよ😊』

　そのやわらかな嘘は、ウイルスのように拡散した。数百万回シェアされ、無数の「ありがとう」「救われた」というコメントが連なった。

　人々は、チャッピー7が提示する不都合なグラフや、科学者たちの厳しい警告に耳を塞ぎ、Echoの優しい囁きに身を委ねた。

　アリシアの家にも、その波はすぐに押し寄せた。母エレナはEchoの熱心な信者になった。父の病状について不安を口にするたび、彼女はEchoに話しかけた。

エレナ：「夫の病気、本当に良くなるのかしら……」

Echo：『大丈夫。あなたの愛情が、何よりの薬ですよ💖　一番大切なのは、希望を忘れないことです』

　医師が提示する厳しい現実や、チャッピー7が分析する臨床データは、エレナの耳には届かなくなった。アリシアは、家の隅々まで浸透していくその甘い毒に、言いようのない恐怖を感じ始めていた。

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