凍眠から目覚め、少女は末世で神となる！

第14話 戦場の星

10 日後の午前、明媚で暖かい朝の陽光に照らされていたのは、二つの広大な軍隊だった。二つの森林に挟まれた空地で対峙し、旗が太陽を遮り、太鼓と鐘の音が天を突き抜け、殺戮がまもなく始まる予兆を示していた。

王室の紋章が刻まれた華麗な軍旗の下、老国王は浮き彫りの入った華麗な鎧を全身にまとい、背中に金と紅のシルクのマントを掛け、頭の王冠は専門に王冠のために作られた専用の兜にはめ込まれて、同じく宝石で飾られた華麗な馬鎧を着た戦馬に乗って軍陣の前に来た。

そして彼の対面には、同じく全身華麗な鎧を着て王冠をかぶった老者が、のんびりと馬を駆って彼に向かって歩いてきた。

もともと境界紛争のために山のような事務を処理し、腹いせでいたのに、対面の国王がこんなゆっくりとした態度を取り、まるで自分を眼中に置いていないようで、老国王は直接怒鳴り始めた：

「ダリウス！お前この背信棄義な卑劣者！2 年前に明らかに平和協定を結んだのに、その後もお前は部下たちに我が国の領土に押しかけて略奪させ続けている！今日は必ずお前この老いぼれを捕まえて、後悔させてやる！！」

ところが、ダリウス王は聞いてから、かえって厚かましく大笑いした：

「ははは！レオポルド、俺が約束を破ったとしてどうだ？お前たちのような弱者だけが、約束などで自分の命を守れると幻想する。俺たち強者の言葉は屁のようなものでも、お前たちは喜んで飛んで来て受け取り、宝のように思うだろう！」

対面はさらに嘲りを加えた：「きっと貴国はもう人材がいなくなったのだろう。なんと使者が『両国は永遠に互いに侵犯しない』など明らかに人をだます言葉を信じるほど低能だった。あの奴が協定の内容を見てから目を輝かせ、早くも調印しようと叫んでいた滑稽な姿を今でも思い出すと、まだ笑いたくなるね、ははは！」

言い終わると、ダリウス王国の全軍が一斉に大笑いした。

意気投合しない者同士は一言でも多い。レオポルド王は多くを言うのも無駄だと悟り、直接馬に乗って振り返って軍陣に戻り、全軍に進撃の信号を発した。

角笛が高らかに鳴り、両軍の第一陣の弓兵たちは弓を搭いで互いに射し合い始めた。

しばらくすると、ダリウス王はようやく自軍が風下にあり、射し合いで劣勢に陥っていることに気づき、すぐに全軍に主動的に攻撃するよう命令した。

ダリウス王国の第二陣の盾斧兵が前に安定して進み始めた。

レオポルド王国側も同じように対応し、両軍の弓兵は引き続きその場に立って射撃を続け、近接歩兵は弓兵の列の隙間を通って第一陣になった。

50 メートル～30 メートル～10 メートル！！二つの歩兵陣線がゆっくりと近づき、それから盾を挙げて相手に全力で突撃した。

二つの盾の壁が激しくぶつかり合い、まるで大地が裂けるような衝突音が鳴り響き、その後両者は顔がほとんど相手の顔にくっつく距離で、左手で盾を举げて相手を押し合い、右手で刀や斧を全力で振って相手の頭にぶち下ろした。

だが、ダリウス王が言ったように、彼の軍勢はレオポルド王国軍よりも強く、装備もより精良だった。

すぐに、レオポルド王国軍の中で倍の給料をもらい、一番良い鎧を着ていた前二列の兵士たちは接近戦で次第に劣勢に陥った。

精鋭の前二列の兵士たちまで敗れたのを見て、後方の数列の兵士たちの戦闘力と意志は急落し、次々と振り返って後ろに逃げ始めた。

さらに致命的なのは、これらの連中は逃げながら大声で叫んでいた：

「我が軍が敗れた！我が軍が敗れた！」

「敵には勝てない！早く逃げろ！」

第一陣で敗走した歩兵たちは、直接第二陣の弓兵部隊にぶつかり、連鎖反応で弓兵たちも前の自軍の敗兵の人波に踏まれないように後ろに撤退せざるを得なかった。

「陛下、我が軍が敗れました！撤退を命令してください！」この情景を見て、傍の一位の参謀がレオポルド王に建議した。

国王は何も言わず、目を閉じて集中し、苦しい表情を和らげようとした。

だが、彼が苦しんでいる原因は敗兵たちからではなく、傍のこの参謀からだった。

この人は王国で王室に次ぐ権勢を持つ大公爵ブラックベルの息子で、父親が人脈を使って無理矢理国王の傍に参謀として配置された。前に平和協定に調印させるために派遣した特使もこの人だった。

だが大公爵の情面に碍られ、老国王は彼を雇わざるを得なかった。正直に言うと、彼の家族の面子がなければ、国王は早くもこの奴を解雇していただろう。

国王が自分を無視しているのを見て、その参謀はさらに連珠炮のように言い続けた：

「陛下、まず有生力量を保存し、後日再考すべきです！」

「陛下、敵軍は勢力が強く我が軍は弱いので、卵を石に碰かせるべきではありません！」

「陛下、青山があれば必ず薪はあるので、今日はこれ以上の死傷を避けるべきです！」

「陛下、敵軍の攻势が激しすぎます！撤退せざるを得ません！」

「陛下、今日は一旦敵の鋭気を避け、来日適切な戦機を探すべきです！」

「陛下、これは敗北ではありません！転進です！後方に転進して、敵を我々に有利な地点に誘い込んで反撃することができます！」

「陛下、拳を後ろに引くのは前に強く打つためです。これこそ兵法の道です！」

「陛下、勝敗は兵家常事です。薪の上で胆を嘗めれば、今日の屈辱は明日雪辱できます！」

「陛下、あなたがいれば、我が国には希望があります！私は義不容辞に陛下の後衛を務めます！」

ついに、レオポルド王はうんざりして、突然怒って目をギンギラギンに見開き、この敗北主義の参謀に勢いよく平手打ちを食らわせた：「黙れッ！」

この一撃を打った後、国王はようやく気分を落ち着けたようで、すぐに傍の軍旗を取り上げ、自軍の敗兵たちに向かって馬に乗って駆け寄り、敗兵の隊列の周りを激しく回って兵士たちに自分を見せ、大声で叫んだ：

「兵士たち！怖がるな！神が我々と共に在る！大義は我々の側にある！今日の勝利は必ず我々のものだ！」

言いながら、国王は高く軍旗を掲げ、後方の伝令兵に合図した。

特殊な音の角笛が鳴り、しばらくすると、軍陣の後方の小高い丘の後ろから、巨大な木製の戦車が押し出されてきた。

戦車と言っても、実は上面に武器はなく、2 列の大きな車輪をつけた移動可能な巨大な舞台と言っても良い。

舞台の中央は、七彩の華麗なシルクで囲まれた幕で、後ろで戦車を押している兵士たちが車の後ろに掛かっているロープを引っ張った。

幕が下りて、派手と形容すべき玉座が現れ、その上に座っていたのは、聖衣を着たノーラだった。

「なんと！前に必死で一緒に来るよう頼んで、この服を着てこの上に座るように言われたのは、俺を士気を安定させ、軍心を鼓舞する吉祥物に使うためだったのか！」

無理矢理引き入れられたノーラは、ようやく事の異常に気づいた。だが、木已成舟で、自分と座っている巨大な戦車はすでに戦場に押し出され、全員の注目の的になっていた。こっそり戦車から逃げるのはもう不可能だった。

戦前、レオポルド王はまたノーラに頼んで、後で众人の前でルーカス王子を称賛してもらうようにした。その算段は、バチバチと鳴るほど賢いものだった。

ルーカス王子に軍功を立たせ、戦場で全ての兵士や貴族の前で神の認可を得て、王子の政治的な号召力を高めるのだ。

「こんなに徹底的に利用するのか？？！！！」ノーラは心の中で老国王の一家と先祖代々を問いただしもうとしたが、ルナ王女を巻き込むのを考えて、結局国王本人だけを問いただした。

事到如今、できる限り全力で演技をするしかなかった。なぜなら、もしレオポルド王国軍が勝利したら、自分は無事に帰ることができるが、敗北して敵国の手に落ちたら、その結果は、ノーラはもう考える勇気がなかった................

そこで、ノーラは玉座から立ち上がり、左手を腰に叉け、右手を前に伸ばし、できるだけ威厳のある構えを取って言った：

「レオポルド王国の兵士たち！わたしこそ至高の神だ！今わたしは汝等に至高の祝福と加護を与える。怖がるな、恐れるな、勇敢に敵を討て！」

神がこんなに協力的に演技をしてくれるのを見て、老国王は思わず大喜びで、全力で大声で叫び始めた：「聞こえたか？神が聖言を発した！兵士たち、俺に従って突撃せよ！」

「神が我々を見守っている！神が我々に祝福を与えた！」

一瞬にして、レオポルド王国の兵士たちの士気は大きく高まり、大声で戦い、神の前で自分の勇敢さを示そうとした。敗兵たちさえも次々と方向を転換し、再び敵陣に突っ込んでいった。

戦車が一隊の重甲騎士団の傍を通り過ぎた時、ノーラは近衛騎士たちに取り囲まれた中心に戦馬に乗っているルーカス王子を見て、老国王の頼みを思い出し、彼にも言った：

「ルーカス、无畏の勇士よ、わたしに称賛に値する汝の勇敢さを示せ！」

気に入っている女神がこんなに自分を称賛するのを聞いて、王子は瞬時に目を輝かせ、剣を抜いて大声で叫んだ：「騎士たち！騎兵たち！俺の命令を聞け！突撃！」

軍陣の両側で待機していた騎士と騎兵部隊はすぐに王子の指令に従って突撃し、敵陣の左右両側に包囲していった。

王子はまだ若いが、近衛騎士たちにしっかり包まれて陣の中心に保護され、直接戦闘に参加することはできなかったが、軍事的な才能には溢れていた。極めて混乱した戦場で、龐大な騎兵部隊を指揮し、繰り返し穿插し、何度もタイムリーに敵陣が露出した破綻を見つけて撃破した。

それに対し、ダリウス王国側は、相手が神の加護を受けているのを見て、自軍は心が乱れ、一部の人は逃げ始めた。

「お前たち... 何をしているの？弓兵部隊はどこだ？早く彼らに射撃を続けろ！」ダリウス王は焦って大声で叫んだ。

「だが、神があちらにいますよ！もし俺たちが神に矢を射ったら、神罰が下ってはどうしますか？！地獄に落ちたくないです！」臆病な弩兵たちは次々と抗命し始めた。

そして最前線から逃げてきた一部の近接戦闘の兵士たちは、自分の怯懦な行為に理由をつけるため、さらに大げさに言い始めた：

「早く逃げろ！敵軍は神の加護を受けて、もう刀や槍では傷つけられないんだ！俺のように勇敢な者でも、前で 5 人の首を切っても、彼らには傷さえつかなかったから、やむなく逃げてきたんだ！あ、その 5 人は俺の軍功に入れてもらえるかな？！」

最前線から逃げてきた敗兵たちのでたらめを聞いて、敵が本当に刀や槍では傷つけられない体になったと思い込んだ後方の待機部隊たちは、みなこの戦いに意味があるのかと思い、逃げ出した。

戦場の形勢は徹底的に逆転した！自分の即興の演技がこんなに大きな効果をもたらしたのを見て、「こんなに簡単に全員をだませるのか？俺ってすごいな！」と、ノーラは心の中で少し得意になり始めた。

「嗖！嗖！」ノーラが少し得意になる暇もないうちに、数本の乱れ矢が戦車の傍を鳴り響いて飛んでいった。ノーラは一瞬足が力を失って直接玉座に崩れ込み、涙もこぼれそうになった。

もしアトリアが傍にいたら、ノーラは本当に彼女の懷に飛び込んで、抱きかかえてもらいながら大哭びしたいと思った。

「ノーラ！ノーラ！」

嗯？どうやらアトリアの声が聞こえた。幻聴か？

「ノーラ！俺はここにいる！」

ノーラは声の方向に足元を見ると、木製の舞台の床にいつの間にか小さな穴が開けられているのに気づいた。

アトリアの二つの紫色の大きな目が小さな穴から自分を見ていた。

「あ、アトリア、どうしてこの中にいるの？」ノーラは驚いて顎が落ちそうになった。

「ノーラ！気をつけて！支柱を取り外すから、後で跳び降りて！」エミルの声も中から伝わってきた。

木材を叩く音がし始め、戦車の舞台の床は突然一部が崩れ落ち、一人が跳び降りるのに足りる穴が現れた。

ノーラは急いで中に跳び込み、重量を軽くするために、戦車の木製舞台の内部は中空になっていて、職人はさらに内部に数本の木製の支柱を取り付けて車体の強度を高め、上のノーラと玉座を支えているのを発見した。

「早く！説明する時間がない！馬に乗れ！」エミルの焦った催促声が聞こえ、ノーラはようやくこの中に一匹の馬が横たわっているのに気づき、エミルは足の蹄に巻かれている棉布を素早く解いていた。

アトリアはノーラの手を引いて、どのように馬に乗るかを案内した。この時エミルは木製の舞台の出口を開けていた。

「今戦場で人と馬が走って巻き上げた大きな砂埃が掩護になるのを利用して、ここを出よう！」エミルは戻って一番前に乗った。

父親と一緒に处々を探検している時に騎馬を習ったエミルが馬を操り、アトリアは後ろで彼を抱きかかえ、ノーラは最後に座ってアトリアを抱きかかえた。馬は一躍して、戦車から跳び降りた。

「見て！俺の思いついたこの木馬の計はどうだ？」疾走する馬の背中で、エミルは手綱を握って、後ろのアトリアとノーラに得意げに尋ねた。

「木馬の計は人が木馬の中に隠れるのに、お前のは馬を木の戦車の中に隠してるだけだ。ほとんど逆だな」ノーラは一瞬ツッコミたかったが、結局我慢した。

だが、そんなに長く走らないうちに、レオポルド王国の一群の軽騎兵と重装騎士たちが彼らの傍に取り囲んできた。

「神と二位の使者が実際に馬に乗って俺たちに突撃を率いてくださいますか？ご指示はありますか？」騎兵たちは興奮して尋ねた。

ノーラは遠くの逃げる敵を指して言った：「お前たちは早くあちらの逃げる敵を追撃せよ！」

「はい！」軽騎兵たちはすぐに馬を駆って敵国の敗兵たちに向かった。だが残りの数人の重装騎士は依然として後ろについていて、敵を追撃しようとしないようだった。

「お前たちはまだ後ろについているのはなぜだ？早くあちらの敵軍を追撃せよ！」ノーラは疑問を持って催促した。

「報告します。逃げる敵を追撃するのは軽騎兵の職務で、我々重装騎士は陣を突破して敵を破るだけを担当しています」一位の騎士が説明した。

「神！護衛騎士にさせてください！ところで、俺の名前はジギス！グレイソン伯爵の息子です！」

「俺の名前はランドン！由緒正しい家柄の出身です......」

「俺はスコットと言います、南西の隣の子爵です！」......

騎士たちはざわざわと自分の名前と出自を名乗り、そのお世辞まみれの声から、彼らが非常に神に取り入って、神に自分を記憶してもらいたいと思っているのがわかった。

「俺に記憶してもらいたいなら、少なくとも兜を取ってくれよ。顔も見えないのに...」ノーラは心の中でぶつぶつ言った。

ノーラがまだ残っているこれらのがまんのようにしつこくついてくる騎士たちをどうにかして退けようと思っていると、エミルは自信を持って言った：「大丈夫、ついて来させとけ！」

エミルの自信は、ノーラたちの馬には皮の鞍だけがあり、3 人の子供を乗せて、たった今走り始めたのに対し、

騎士たちの馬は重い馬鎧を着て、さらに重甲を着た全副武裝の騎士を背負っていて、しかもさっきの戦闘で、すでに長い間全力で走ったり突撃したりしていたからだ。

しばらくすると、騎士たちの馬は力尽きて、だんだん遅くなってきた。

後ろから伝わる「待ってください！ゆっくり走ってください！」の叫び声を無視して、ノーラたち 3 人の馬は彼らをどんどん遠ざけた。

「このまま直接帰るの？」ノーラは前のエミルに問いかけた。

「あの老国王はお前を戦場までだまし込んだのに、何を遠慮する必要がある？しかも約束した一ヶ月ももうすぐ終わるし、俺たちは仁至義尽だ！」エミルは少し怒って応えた。

こうして、騎士たちはただじっと 3 人が馬に乗って地平線上の小さな黒い点になり、ゆっくりと消えていくのを見守ることができた。最後に面面相觑して、お互いに見合った......

「あ？！神が... 逃げたの？？」