残照のアルカディア

第2話 女王の憂鬱と太陽の影

初陣の夜に姉が失ったものは、あまりにも大きかった。

そして、その勝利がチームに残した爪痕もまた、深く鋭かった。

『チーム・レクイエム全メンバーは、放課後、月桂宮へ集合せよ』

花菱瑶子様の、ガラス細工のように冷たく透き通った声が、学院のスピーカーから響き渡る。月桂宮とは、彼女が女王として執務を行う生徒会室の呼び名だ。その声には、昨日の戦闘に対する明確な非難の色が滲んでいた。これは裁判なのだと、誰もが理解した。

重いマホガニーの扉を開けると、そこはもう戦場だった。

部屋の中心で、瑶子様は静かに私たちを見据えている。その後ろには、いつも通り侍女の時鳥いつきさんが影のように控えていた。

その視線の先――まるで被告席に立つように、東雲あかりさんが腕を組んで立っている。

「昨日の戦闘記録は全員確認しましたね」

瑶子様の静かな問いに、部屋の空気がさらに凍り付く。

その沈黙を破ったのは、やはり太陽だった。

「ごっめーん！ 私がちょっと張り切りすぎちゃったみたいで！」

あかりさんは、てへへと舌を出しておどけてみせる。

だが、その笑顔は痛々しいほどに乾いて見えた。昨日の戦闘で、彼女もまた何かを失ったのかもしれない。その「何か」の正体を、まだ誰も知らない。

「張り切りすぎた？」

瑶子様の眉が、険しく吊り上がる。

「東雲、貴方は状況を理解していますか。貴方の独断専行が、チーム全体を崩壊させかねなかった。水澄がいなければ、貴方は今頃どうなっていたか」

「でも、結果オーライでしょ？ 勝てたんだから。誰も怪我してないし」

「結果が全てではありません！ 私たちの戦いは、一人の英雄譚であってはならない。精密な連携、計算された布陣、それらが完璧に組み合わさって初めて、私たちの命は保証されるのです。貴方のような予測不能な要素は、全体のハーモニーを乱すただの雑音でしかありませんわ」

「ハーモニーねぇ」

あかりさんは、ふっと鼻で笑った。

「戦場でピアノでも弾くつもり？ 私たちは、そんなお綺麗な芸術家サマじゃない。泥水啜って、ボロボロになって、それでも仲間を守る。ただの兵士だよ」

「貴様…！」

空気が、張り詰めた弦のように震える。

リーダーとしての義務を説く瑶子様。仲間を守るという結果を説くあかりさん。

どちらも間違っていない。だからこそ、二つの正義は決して交わらないのだ。

見かねた伊織さんが、おずおずと二人の間に割って入った。

「まあまあ、二人とも落ち着いて。瑤子様の言うことも、あかりさんの言うことも、どっちも正しいと思うから」

「伊織さんは黙っていてくださる？」

瑶子様の冷たい一瞥に、伊織さんはびくりと肩を竦めた。

「これは、チームの規律の問題です。そして、私と彼女の、戦い方の問題でもある」

結局、会議は瑤子様の一方的な宣告で幕を閉じた。

「東雲、貴方には一週間の謹慎を命じます。その間、自分の行動の意味をよく考えなさい」

「…やってらんない！」

あかりさんはそう吐き捨てると、扉を乱暴に開けて部屋を飛び出していった。

夜凪しおりさんが、何も言わずに、ただ静かにその背中を追っていく。まるで、太陽に寄り添う影のように。

部屋に残されたのは、どうしようもない気まずさだけだった。

私は、ただ立ち尽くす。

壁に寄りかかっていた零お姉ちゃんは、最初から最後まで一言も発しなかった。彼女にとって、これは他人事なのだろうか。

「…こなみ、帰るぞ」

短くそう告げて、零お姉ちゃんが部屋を出ていく。私は慌ててその後を追った。

月桂宮を出る間際、私は振り返る。

女王は、一人、玉座で疲れたようにこめかみを押さえていた。

その肩は、彼女が背負う世界の重みで、今にも砕けてしまいそうに見えた。

＊

寮に戻る途中、中庭の噴水の縁に座るいつきさんの姿を見つけた。

その手には、白磁のティーカップ。ふわりと、心を落ち着かせるハーブの香りが漂ってくる。

私は、吸い寄せられるように彼女の隣に腰を下ろした。

「いつきさん」

「…葉月さん」

「それ、瑶子様のですか」

「はい。瑶子様は、少しお心が高ぶられると、頭が痛む癖がおありでして。これは、私が調合した特製の鎮静茶です」

彼女は、当たり前のようにそう言った。

私は、衝動的に、ずっと聞きたかったことを口にしていた。

「いつきさんは…瑶子様のこと、どう思ってるんですか」

私の失礼な問いに、いつきさんは少し驚いたように目を見開いた。

そして、すぐにいつもの能面のような無表情に戻る。

「どう、とは」

「だって、瑶子様はあんなに厳しくて、いつもピリピリしてて…」

いつきさんは、カップの中の揺れる水面を見つめている。

「あれが、あの方の戦い方なのです」

「え？」

「瑶子様は、全てを背負うと決められた。チームの命も、世界の運命も、そして憎まれ役になることさえも」

彼女は静かに語り始めた。

「私は、分家の生まれ。本家である花菱家に仕え、次期当主である瑶子様の影となることが、生まれた時からの定めでした」

「定め…」

「はい。幼い頃の瑶子様は、とても愛らしい、普通のかわいらしいお嬢様でしたよ。花が好きで、鳥が好きで、そして誰よりも、私の淹れる紅茶が好きでした」

いつきさんの口元に、本当に微かな、幻のような笑みが浮かぶ。

「ですが、巫女の才能に目覚め、花菱家の次期当主としての教育が始まってから、あの方は変わられた。いいえ、自らを変えられたのです。弱い自分を殺し、世界を守るための『女王』という名の鎧を、その身に纏われた」

「鎧…」

「あかりさんのような太陽の輝きは、多くの人を惹きつけ、勇気づけるでしょう。ですが、その光が強ければ強いほど、その影もまた濃くなる。瑶子様は、自らその影を引き受けておられるのです。誰かが厳しく規律を説かなければ、チームはあっという間に空中分解してしまうから」

私は、言葉を失った。

あの孤高の女王が、自ら孤独を選んでいる？ チームを守るために？

「どうして、そんなこと…」

「それが、あの方の仰る『高貴なる者の義務』なのでしょう。私には、その本当の重さは分かりません。私は、ただの影ですから」

そう言うと、いつきさんは立ち上がった。

「私は、瑶子様が瑶子様で在り続けるためのお手伝いをするだけです。このお茶のように、あの方の痛みを、ほんの少しでも和らげるのが、私の存在意義ですから」

去っていく彼女の背中は、侍女のそれとは思えなかった。

それは、自らの意志で、たった一人の女王に全てを捧げると決めた、騎士の背中だった。

＊

その夜、私は部屋の窓から中庭を見下ろしていた。

昼間の喧騒が嘘のように、静まり返っている。

ベンチに、二つの人影があった。あかりさんと、しおりさんだ。

月明かりの下、あかりさんが膝を抱えて座り込んでいる。

「…私、間違ってるのかな」

あかりさんの、か細い声がここまで聞こえてくる。

「瑶子先輩の言う通りなのかな。私のやり方じゃ、いつかみんなを危険な目に合わせるだけなのかな」

隣に座るしおりさんは、何も言わずに、ただ黙ってその言葉を聞いている。

「わかんないんだよ、最近…」

あかりさんは、続ける。

「前は、ただ楽しかった。強くなって、みんなを守って、みんなが笑ってくれるのが嬉しかった。でも、最近、その『嬉しい』って気持ちが、どんなだったか、よく分からなくなるんだ」

彼女は、自分の胸をぎゅっと掴む。

「ここに、穴が開いちゃったみたいに、スースーするんだよ。だから、もっと戦わないと、もっとみんなを守らないとって、焦っちゃう。じゃないと、私が私じゃなくなっちゃいそうで…！」

ああ、そうか。

私は、やっと彼女の焦りの理由を理解した。

太陽は、燃え尽きるのが怖いのだ。

輝きを失い、ただの冷たい石ころになってしまうのが。

だから、必死で燃え続けようとして、空回りしている。

その時、しおりさんが、そっと歌い始めた。

それは、子守唄のように優しく、月の光のように静かなメロディだった。

聞いたことのない、でもどこか懐かしい歌。

歌いながら、しおりさんはあかりさんの頭を優しく撫でている。

「あかり」

「……」

「貴方は、太陽でいなきゃ、なんて思わなくていいんだよ」

「でも…！」

「私にとっては、違うから」

しおりさんは、あかりさんの顔を覗き込むようにして、優しく微笑んだ。

「世界中の人にとっては、貴方は眩しい太陽かもしれない。でも、私にとっては、貴方は太陽じゃない。私の、ただ一人の『あかり』だよ。熱すぎたら火傷しちゃうし、いなくなったら凍えちゃう、めんどくさくて、手のかかる、たった一人の光」

「……しおり」

「だから、燃え尽きそうになったら、ちゃんと言うんだよ。『助けて』って。そしたら、私がこうして、いつでも歌ってあげるから。貴方だけの、夜の歌を」

あかりさんの瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

彼女は、子供のように声を上げて泣いた。

失いかけていた「悲しい」という感情が、しおりさんの歌声に呼び覚まされたように。

しおりさんは、ただ黙って、泣きじゃくるあかりを抱きしめていた。

太陽の影に隠れていた月が、今、確かに、太陽そのものを照らしていた。

それは、誰にも邪魔できない、二人だけの聖域だった。

私は、そっと窓のカーテンを閉める。

部屋に戻ると、零お姉ちゃんがベッドで静かに本を読んでいた。

「…見ていたのか」

「…うん」

彼女は、何も言わずに、ただ私を見つめている。

その瞳に、私は問いかける。

瑶子様といつきさん。

あかりさんとしおりさん。

みんな、あんなに強い絆で結ばれている。

じゃあ、私たちは？

私は、空っぽのあなたに、何をしてあげられるの？

言葉にならない私の問いを、彼女は見抜いたようだった。

彼女は静かに本を閉じると、ベッドから降りて、私の目の前に立った。

そして、不意に、私の頭をそっと撫でた。

その手は、やっぱり少し冷たかった。

「…私たちには、歌も、お茶も、ないかもしれない」

彼女は、静かに言った。

「だが、君はここにいる」

「…うん」

「私が、ここにいる」

その言葉は、事実を告げているだけのはずなのに。

なぜか、私の心の奥に、温かい雫のように落ちていった。

姉と妹。ただ、それだけ。

今は、それでいいのかもしれない。

空っぽの心に色を取り戻す方法は、まだ分からないけれど。

私があなたのそばにいる。

あなたが、私のそばにいる。

それだけで、今は、前に進める気がした。

女王の憂鬱も、太陽の影も、全てを飲み込んで、私たちの静かな夜は更けていく。