習作B

第2話 嫌な予感（確信）

　大学生活が始まって、まだ一週間。

　桜はすでに半分ほど散り、歩道の端に吹き溜まりを作っている。

　初めてのキャンパスは広くてきれいだが、講義の半分は眠気との戦いだ。

　この日も俺は、巨大な教室の後方席で、机に頬杖をついていた。

　スクリーンには数式だか理論だかわからない図が映っているが、俺の脳には一切入ってこない。

　――エンディング後の世界って、もっとキラキラしてるもんだと思ってたな。

　高校時代はイベントだらけだった。バレンタインだの文化祭だの、原作のシナリオ通りにドタバタして、気がつけば一年が終わっていた。

　それが今は、講義を受けて、昼飯を食って、家に帰るだけ。

　……悪役の俺にとっては、平和すぎる毎日だ。

「なあ、篠宮って同じ高校だったよな？」

　不意に前の席の男子が振り返ってきた。名前は確か、田代。入学式の日に軽く挨拶しただけのやつだ。

「何？どうかした？」

「いや、この前駅前で見かけたんだけどさ……佐伯って覚えてる？」

　佐伯――悠真の苗字が出た瞬間、少しだけ背筋が伸びた。

「もちろん。どうした？」

「浪人してるらしいぞ、あいつ」

　田代は声をひそめ、面白そうに続けた。

「高校の頃モテてたじゃん。けど今年、大学受験で全部落ちたって。今は予備校通ってるらしい」

「へえ」

　俺はできるだけ興味なさそうに返した。

　でも内心では、昨日駅前で見た猫背の姿と、この話がぴたりと重なっていた。

◇

　講義後、特に用事もなかったはずなのに、気づけば足は駅前へ向かっていた。

　夕暮れの通りを歩いていると、カフェの窓際に見覚えのある横顔があった。

　淡いベージュのコートを着こなす女性――水瀬 梨花。

　高校時代、正統派ヒロインとして誰もが憧れたお淑やかな少女だ。

　あの卒業式の日、夕暮れの校庭で佐伯の告白を受け、微笑んでうなずいた彼女の姿が、今も鮮明に蘇る。

　しかし、その表情はどこか曇っていた。

「……篠宮くん？」

　目が合うと、梨花は一瞬だけ硬直し、それから控えめな笑みを浮かべた。

　その笑顔には、わずかに警戒の色が混じっている。

「久しぶりだな」

「……ええ。ここで何を？」

「通りがかっただけだよ」

　俺の答えに、梨花は小さくうなずいたが、視線は探るように揺れている。

　テーブルには参考書と色ペンでびっしり書き込みのあるノート。

　ページの端には数学の公式や赤い丸印。

　俺は軽く肩をすくめ、かまをかけてみた。

「佐伯に教えてたんだろ？」

　梨花の指先がぴたりと止まる。

「……どうしてそれを」

　低い声。目がわずかに見開かれている。

　図星か。けれど俺は適当に笑ってみせた。

「勘だよ。お前、昔から面倒見いいしな」

「……別に、そんなこと」

　梨花は視線を逸らし、急に立ち上がった。

「もういいです。それじゃあ」

　すれ違いざま、ふいに「ガタン」と音が響いた。

　梨花の手から分厚い参考書が滑り落ち、床に付箋が散らばる。

　周囲の客は足早に避けて通るだけだ。

　俺は無言でしゃがみ、参考書と付箋を拾い集めた。

「ほら」

「……そ、そうですか」

　その声はさっきよりわずかに柔らかい。

「別に助けたわけじゃない。踏まれそうだったから拾っただけだ」

　軽く肩をすくめて背を向ける。

　後ろからの視線を感じたが、振り返らなかった。

　かすかに届いた声だけが耳に残る。

「……ありがとう」