無限の迷宮を抜ける鍵

第4話：氷の牢獄と揺らぐ信頼

扉の向こうから、冷たい風が吹きつけた。悠斗の肌が一瞬で粟立つ。足元は凍てついた氷の床、周囲は白く輝く洞窟。迷宮の第三階層――氷の牢獄。砂漠の熱気が嘘のように、息が白く凍る。

「さ、寒っ！ 砂漠から氷河！？ 迷宮の気候変動激しすぎだろ！」カイトが両手をこすり合わせ、リュックからマフラーを取り出して巻く。

「文句は後だ。進むぞ」リナが剣を握り、先頭に立つ。彼女の息も白いが、表情はいつも通り冷静。

セレナはフードを調整し、穏やかに言う。

「この階層は『凍てついた心の試練』。氷の中に隠された鍵を探すんだけど、鏡みたいな氷が幻を映すよ。心の弱さを突いてくるかも」

「またどうやって知ってるんだよ…」カイトが怪訝な顔で呟く。悠斗も内心同意。（セレナ、絶対この迷宮のこと知りすぎ。聖女って設定、ほんとなのか？）

一行は氷の洞窟を進んだ。壁は鏡のように光を反射し、足音が反響する。時折、氷の棘が天井から落ちてくるけど、リナの剣で砕く。

「はぁ…はぁ…足滑るし、寒いし、最悪」悠斗が息を切らす。高校生の体力がこんな過酷な環境に耐えられるなんて、思ってもみなかった。

「弱音吐くな。鍵はどこだ？」リナが周囲を警戒。

カイトが壁の氷を叩き、目を輝かせる。

「待てよ、この鏡みたいな壁…さっきの鍵の記憶みたいに、ヒント映るかもな。ゲームでよくあるミラーパズル！」

「確かに。試してみよう」悠斗が壁に手を触れる。冷たい感触に、映像が浮かんだ。――カイトの過去。オタク部屋で一人、ゲームに没頭する姿。でも、友達がいない孤独な表情。

「え、俺の…？」カイトが目を丸くする。映像はすぐに消える。

「迷宮が心を見せてるんだ。願いの源を」セレナの言葉に、みんなが黙る。

さらに進むと、洞窟の中央に巨大な氷の結晶が浮かんでいた。青く輝き、中に鍵らしきものが封じられている。でも、周囲に氷の精霊みたいな魔物が浮遊。

「これ、ボス級じゃね！？」カイトが後ずさる。

氷の精霊が一斉に襲いかかる。冷たい息を吐き、床を凍らせる。リナが剣を振るうけど、精霊は体が透けて当たりにくい。

「物理攻撃効きにくい！ 魔法で！」悠斗が叫ぶ。

セレナが手を上げ、光の加護を放つ。精霊の動きが鈍る。カイトがリュックから火薬みたいなものを取り出し、投げつける。

「これ、キャンプ用の着火剤！ 熱で溶かせ！」

爆発音が響き、精霊が溶け始める。リナが隙を突き、剣で結晶を斬る。パリン！ と音を立て、結晶が砕け、中から青い鍵が落ちた。

「三つ目…」悠斗が鍵を拾う。触れた瞬間、頭に映像が流れ込んだ。

――カイトの願い。友達が欲しい、認められたい。孤独な過去がフラッシュバック。悠斗はハッと我に返る。

「カイト、お前の願い…見たよ」悠斗が呟く。

カイトが赤面。「マジかよ…恥ずかしいな。まあ、俺の願いはシンプルだぜ。みんなと一緒に冒険できる世界！」

リナが軽く笑う。「お前らしいな」

氷の鏡窟：信頼の亀裂

鍵を入手し、洞窟の奥で休憩。壁の鏡がみんなの姿を映すけど、時々歪んだ像が現れる。リナの過去――暗殺のシーン。血まみれの剣、失った仲間。

「リナ…」悠斗が声を掛ける。

「見られたか。まあ、隠す気もない」リナが壁にもたれ、淡々と語る。「組織で育てられ、殺すのが仕事だった。ある日、裏切られて全て失った。願いは、自由に生きることかもな」

セレナが静かに聞く。「みんなの願い、素敵だね。でも、迷宮はそれを試すよ」

その時、鏡に新しい映像。セレナの過去？ ぼんやりとした神殿、祈る姿。でも、背後に影のような存在。

「セレナ、お前の過去…？」カイトが尋ねる。

セレナの笑みが固まる。「ふふ、見えちゃった？ 私は聖女だけど…この迷宮の秘密、知ってるかも」

「知ってるって、どういう意味？」悠斗が詰め寄る。

「転移者じゃないのよ、私。迷宮の一部…みたいな」セレナの言葉に、みんなが凍りつく。

「嘘だろ！？ 仲間じゃなかったのかよ！」カイトが叫ぶ。

リナが剣を構える。「本当なら、説明しろ」

セレナは悲しげに微笑む。「信じて。君たちを導くためにいるの。でも、真実は最下層で」

緊張が走る中、洞窟の奥から足音。敵グループ、また現れた！ リーダー男が笑う。

「おいおい、内輪揉めか？ 鍵、全部よこせ！」

今度は7人。魔法使いが氷の矢を放つ。リナが剣で弾くけど、セレナの加護が遅れる。

「セレナ、何やってんだ！」悠斗が叫ぶ。

セレナが光を放つが、弱い。敵の少年が悠斗に迫り、ナイフを振るう。

「鍵を…！」

悠斗は鍵を守り、鏡の壁に体当たり。鏡が割れ、氷の破片が敵を襲う。カイトが着火剤で火を起こし、氷を溶かす。

リナがリーダーを抑え、戦いが激化。ようやく敵が撤退。

「また逃げられた…」リナが息を吐く。

悠斗はセレナを睨む。「お前、何者だ？ 信頼できない」

セレナの目が潤む。「信じて、悠斗くん。次の階層で、証明するよ」

次の扉が開き、暗い闇が広がった。信頼の亀裂が、パーティに影を落とす。

（続く）