第8章『サバンナの掟』
ドワーフの国ボルダヘイムを後にした一行は、灼熱の太陽が照りつける、広大なサバンナへと足を踏み入れた。
「ここが、獣人連合サヴァニア……。空気がまるで違いますわね」
ルーナが、額の汗を拭いながら言った。乾いた草の匂いと、どこまでも続く地平線。そこは、力ある者だけが生き残る、原始の掟が支配する土地だった。
「ガハハ！森や洞窟もいいが、こういうだだっ広い場所も悪くねぇ！」
ボルガンは、対照的に上機嫌だった。
しばらく進むと、巨大な牙や骨で飾られた、獣人たちの集落が見えてきた。屈強な獣人たちが、一行の前に立ちはだかる。ライオン、虎、熊。そのどれもが、歴戦の戦士の風格を漂わせていた。
「止まれ。何者だ、お前たち」
「我々は旅の者だ。族長に会わせてほしい」
カイが代表して言うと、獣人たちは鼻で笑った。
「族長に？ひ弱な人間と、高慢ちきなエルフ、騒々しいドワーフがか？」
その時、獣人たちがさっと道を開けた。現れたのは、一人の狼獣人だった。しなやかな筋肉を持つ長身に、鋭い銀色の毛並み。その金色の瞳は、獲物を見定めるように、冷たくカイたちを射抜いていた。
「ガロウ様……！」
獣人たちが、畏敬の念を込めてその名を呼ぶ。彼こそが、次期族長候補のガロウだった。
「族長に何の用だ」
ガロウの声は、低く、よく響いた。
「僕たちは、この世界の偽りの歴史を正すために旅をしている。そのために、獣人族の『王の証』の力を貸してほしいんだ」
カイの言葉に、ガロウは初めて興味を示したように、片方の眉を上げた。
「偽りの歴史、だと？面白いことを言う」
「お前は、言葉で世界を変えられるとでも思っているのか？」
ガロウは、カイの目の前まで歩み寄る。その威圧感に、カイは思わず息をのんだ。
「そうだ。真実を明らかにすれば、きっと……」
「甘いな。言葉など、強者の前では無力だ。このサバンナでは、力こそが唯一の掟。正義なのだ」
その言葉は、揺るぎない信念に満ちていた。
「ガハハ！威勢のいい兄ちゃんじゃねえか！気に入ったぜ！」
ボルガンが豪快に笑う。
「野蛮ですわ……。力で全てを解決できるとお思いなの？」
ルーナは、不快感を隠そうともしない。
「そうだ。力があれば、仲間を守れる。裏切り者を討つこともできる。違うか？」
ガロウの視線が、カイを捉える。
「お前の言うことは、わかる。僕も、力があれば、故郷を救えたのかもしれない」
カイは、静かに言った。
「だが、力だけでは、憎しみの連鎖は断ち切れない。僕たちは、その先へ行きたいんだ」
「その先、か。綺麗事だな。お前のその理想は、どれほどの力を持つ？」
ガロウは、背中の大剣に手をかけた。
「お前の『強さ』とやらを、俺に見せてみろ」
ガロウの瞳が、挑戦的に光る。
「もし、お前が俺に勝てたら、族長に会わせてやろう。だが、負ければ、お前たちの旅はここで終わりだ」
「決闘ですって！？」
ルーナが声を上げる。
「待て、兄ちゃん！こいつの強さは、腕っぷしじゃねえんだ！」
ボルガンが前に出ようとするのを、カイは手で制した。
カイは、まっすぐにガロウを見つめ返した。勝ち目など、あるはずがない。だが、ここで引くわけにはいかなかった。
「わかった。その決闘、受けよう」
彼の声は、震えていなかった。
「ほう……。面白い」
ガロウの口元に、初めて獰猛な笑みが浮かんだ。
「いいだろう。明日の朝日が昇る刻、この場所で待っている」
ガロウが去った後、ルーナがカイに詰め寄った。
「何を考えているのですか、カイ！あなたに勝ち目など！」
「わかってる。でも、これは僕が超えなくちゃいけない壁なんだ」
力だけが支配するこの地で、カイは自分なりの戦い方を見つけ出すしかなかった。理想を掲げる彼の前に、あまりに厳しい実力主義の掟が、巨大な壁となって立ちはだかっていた。
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