勇者の末裔の落ちこぼれ家を追い出され探索者学校に無理やり入れられる

第14話 打算と本音と、秘密の約束

　ルビアが俺を連れてきたのは、またしても一年自習訓練室だった。

　昨日の放課後に来た場所と同じ。ここをすっかり自分の特訓場にするつもりらしい。まだ新しい靴の音が、木床の上にカツカツと響く。ルビアの足取りは、どこか緊張を含んでいた。

「今日も私たち以外、誰もいないみたいね。せっかく使えるのに、もったいないわ」

　そう言いながら、ルビアは木剣を無造作に放り投げてきた。俺は反射的にそれをキャッチする。見れば、ルビアはすでに構えていた。

「また模擬戦するのか？ 授業でもやったし、もう戦わなくても良くないか？」

「戦わなくていいわけないでしょ。私は一歩でも強くなりたいの」

　その瞳は真剣そのものだった。遊びでも、気まぐれでもない。彼女にとって戦いは、日常そのものなのだろう。

「でも、相手が俺じゃ意味ないだろ。昨日の模擬戦で分かったはずだ。ルビアと俺じゃ、力の差がありすぎる。練習相手にはならないよ。ガイルとか、エリーナとか、もっと手応えのある相手のほうが――」

「私はアレンがいいの」

　言い切ったルビアに、思わず言葉を詰まらせた。

「……なんでだ？」

　俺の問いに、ルビアは少し俯いた。そして、小さく息を吐いてから、ぽつりと答えた。

「アレンが……勇者の末裔だからよ」

「それが理由か？ 俺が勇者の末裔ってだけで？」

「そう。だけど、正直に言うとね……」

　ルビアは視線を落とし、どこか罪悪感を滲ませた声で続ける。

「貴方は、弱いわ。でも、それでも勇者の末裔であることには変わりない。私の狙いは……アレン、貴方の家族よ」

「……俺の、家族？」

「そう。剣聖ライオル様。賢者セレナ様。……彼らのような存在に、私は近づきたいの。弟と仲良くしていれば、いつか目をかけてもらえるかもしれない。気に入られれば、師事してくれるかもしれない。そう思って……そんな打算で、私はアレンに近づいたの。幻滅した？」

　言葉を言い終えると同時に、ルビアはぎゅっと唇を噛んだ。

　その肩がわずかに震えている。プライドが高い彼女が、ここまで晒け出すとは思わなかった。

「幻滅なんてしてないよ」

　俺は率直に答えた。

「ちゃんと理由を話してくれた。それに、俺が勇者の末裔だと知る前から、ルビアはずっと普通に接してくれていた。それだけで、十分だよ」

　そう言うと、ルビアは少しだけ顔を上げて、微笑んだ。

「ありがとう。……優しいのね、アレンは」

「慣れてるだけさ。言い訳されたり、利用されたりするのは、昔からのことだし」

「ごめんなさい」

「気にしなくていい。……それに、ルビアには強くならなきゃいけない理由があるんだろ？」

「あるわ。どうしても強くならなきゃいけない。だから私は、どんな手だって使う。アレンのことも、例外じゃない」

　その目は真剣だった。誇りではなく、覚悟を燃やしている瞳だった。

　俺は少しだけ笑って、肩の力を抜いた。

「すぐには無理だけど、長期休暇になったら一度実家に帰る予定なんだ。その時でよければ、一緒に来るか？」

　俺がそう言うと、ルビアの顔がパッと明るくなった。さっきまでの緊張が嘘のように、少女らしい無垢な表情が浮かぶ。

「いいの？ 本当に？ 私、何を着ていけばいいかしら……いや、それより挨拶の言葉……お土産も……」

　急に慌ただしくなったルビアに、思わず笑ってしまいそうになる。

「気を張らなくていい。うちの家族、そんなに堅苦しい連中じゃないから。兄さんは騎士団で忙しいから会えるかどうか分からないけど、姉さんなら多分大丈夫。気に入られるかどうかは、ルビア次第だけどな」

「ありがとう、アレン。絶対、恩返しするから」

「恩なんて思わなくていいよ。……でも、一つだけ頼みがある」

「なに？」

「この話、他の奴には内緒にしてくれ。大勢に押しかけられても困るし、うちの実家もそれほどキャパないからな」

「分かってるわ。私とアレンだけの、秘密の約束ね！」

　ルビアは小さく頷きながら、嬉しそうに頬を緩めていた。

　その様子は、まるで遠足の前日にワクワクして眠れない子どものようで、どこか可愛らしかった。

　構えた木剣を見つめながら、ルビアはぽつりとつぶやいた。

「……私の家、厳しいの。努力しない者は価値がない、って育てられてきたから」

　突然の言葉に、思わず目を見張った。ルビアの家庭のことなど、これまでまったく聞いたことがなかった。

「父も兄も、戦士として優秀だった。でも私は、期待されるだけで結果を出せなかった。女の子だからって甘えたくなかった。だから、誰よりも強くなりたかったの。自分の価値を、自分で証明したくて」

　それは、勝ち気で堂々とした彼女の印象とは違う、素直な本音だった。

「だから私は、この学園で必ず強くなる。そして、誰にも頼らず生きていける自分になる。……そのためなら、多少の打算なんてどうでもいい。私は自分の夢のために、全部使い切ってやるわ」

「……それが、ルビアの覚悟なんだな」

　俺は深く頷いた。重い過去を持っているのは、何も俺だけじゃない。

「分かった。なら、俺も全力で応えるよ。まずは今日の模擬戦から、な」

　軽口を交えつつ、俺も木剣を構え直す。

　模擬戦とはいえ、相手は確実に自分より格上。それでも、逃げるつもりはない。

　今の俺にできることを全部やって、少しでもルビアの力に追いつきたい。

　そう思えるくらいには、彼女の覚悟が胸に響いていた。

　ルビアが一歩踏み出した。

　足音は軽く、だが一切の隙がない。構えからして、本気の模擬戦であることは間違いなかった。

　俺は息を整え、目の前の少女を正面から見据えた。

「いくわよ、アレン！」

　そう叫ぶと同時に、ルビアの木剣が風を裂いて振るわれる。

　俺はそれに応じて、木剣をかざした。