俺を異世界に呼び出したのは、放課後にしか喋らない地味子だった件。

第1話 地味子の秘密

俺の名前は佐伯 蓮（さえき れん）。

高校二年。至って普通の男子高校生。いや、普通よりちょっと下かもしれない。

勉強は中の下、運動は並。趣味はゲームとラノベ。友達も少しいるし、いじめられるわけでも、モテるわけでもない。

そう、どこにでもいる、凡人だ。

ただひとつ、俺のクラスに少しだけ気になる存在がいる。

――綾瀬 澪（あやせ みお）。

クラスメイトだ。地味な子で、いつも窓際の一番後ろの席に座り、教科書か分厚い本を開いている。

黒髪ストレート、メガネ、姿勢は悪いし、声も小さい。

俺が知っている彼女のことは、そのくらいだ。

「地味子」なんて、心の中で呼んでいたりするけれど、それは悪意があるわけじゃない。

存在感が薄くて、空気のようだからだ。

クラスの連中も彼女にほとんど関心がない。

――でも、俺は知っている。

彼女が放課後、全く別人になることを。

俺がそれを知ったのは、ある日の放課後だった。

その日は用事があって、教室に忘れ物を取りに戻ったときだ。

教室のドアを開けると、澪がひとり、黒板の前に立っていた。

手には見慣れない杖のようなものを持ち、床に奇妙な円形の模様が描かれていた。

それは……魔法陣のように見えた。

「え？」

思わず声をあげると、澪はびくりと肩を震わせ、こちらを見た。

その目は、普段の澪のものではなかった。

鋭く、そして……自信に満ちていた。

「ああ……見られちゃったか」

そう言って、彼女は溜め息をつくと、杖を下ろした。

「ちょっと待て！　何だよこれ……！」

俺は慌てて近づき、床の魔法陣を見る。チョークで書かれたそれは、幾何学的な文様に文字のようなものが刻まれていて、見ただけで異様な雰囲気を感じた。

澪は俺をじっと見ていた。

そして、ふっと笑う。

「お願い、佐伯くん」

その声は普段の小さくてか細いものではなく、しっかりとした響きを持っていた。

「あなたしかいないの」

そう言うや否や、彼女は杖を魔法陣に向けて振り下ろした。

「ちょ、ちょっと待てってば！！」

俺がそう叫んだ次の瞬間、魔法陣が青白く光りだし、眩い閃光が教室を包み込む。

気がつくと、俺は見知らぬ場所にいた。

空はどこまでも青く、巨大な城壁に囲まれた街が眼下に広がっている。

遠くには山脈、手前には草原が広がり、空気はやけに澄んでいる。

「……うそだろ」

夢を見ているんじゃないかと思った。

そのとき、後ろから聞き慣れた声がした。

「ようこそ、佐伯くん。ここが、私の世界」

振り返ると、そこに立っていたのは、いつもの地味子――ではなかった。

澪は、まるで姫君のような豪華なドレスを身にまとい、背筋を伸ばし、微笑んでいた。

頭にはティアラのようなものが輝き、周囲の人々が跪いている。

「は……？」

呆然としている俺に、彼女は優雅に近づいてきて、手を差し伸べる。

「改めて自己紹介するわ。私はこの国の王女、そして魔導師。名前は綾瀬 澪……でいいわよね、あなたにとっては」

「お、おう……え？」

ついていけない。

地味子だと思っていた彼女が、異世界の王女で魔導師？

澪は俺の戸惑いを無視して続ける。

「あなたには、この世界を救う力がある」

「いやいやいや、待て待て！　俺、ただの高校生だぞ！？　どうして俺なんだよ！！」

「それは……私が選んだからよ」

彼女は真剣な目でそう言った。

「あなたの中に眠る力を、私は知っている。ここに来るまでずっと、見ていたもの」

「見てたって……俺、何もしてねぇよ」

「でも、あなたは気づかないところで、みんなを助けていた。誰も見ていなくても、困っている人を放っておけなかった。そういう人が、この世界の“勇者”に選ばれるの」

勇者？　俺が？

無理だ。絶対に無理だ。

……でも。

澪のその目を見たとき、何故か断れなかった。

いつもの地味な彼女じゃない。放課後、別人のように輝いていた彼女の目は、今もまっすぐで、強くて、どこか寂しそうだった。

「……なあ」

俺は口を開いた。

「もし俺が断ったら、この世界はどうなるんだ？」

「滅びるわ」

即答だった。

「あなたがいなければ、私はこの戦いに負ける。私も、私の民も、全てを失う」

彼女の言葉は、紛れもない本心だった。

「――わかったよ。やる。やってやるよ」

俺は深呼吸して、澪の差し出した手を取った。

「いい覚悟ね」

澪は嬉しそうに微笑んだ。普段の彼女なら絶対に見せないような、柔らかい笑顔だった。

その笑顔を見て、俺は何となく思った。

――この世界を救うってのも、悪くないかもな。

城に案内される途中、俺は改めて澪を見た。

彼女はドレス姿のまま、胸を張って歩き、その後ろ姿からは強い気品がにじみ出ていた。

あの教室での猫背で無表情な「地味子」は、どこにもいない。

風に揺れる黒髪は光を反射して艶やかに輝き、メガネを外した瞳は大きく、宝石のように澄んでいた。

正直、息を呑んだ。

――こんなに、綾瀬って……可愛かったのか。

俺が見とれていると、彼女が振り返り、いたずらっぽく微笑む。

「どうしたの？　そんなに見つめて」

「えっ、いや、あの、その……」

情けない声しか出てこなかった。

「ふふ……」

澪はくすりと笑い、前を向いた。

城に着くと、さらに驚いた。待ち受けていた兵士や侍女たちが、俺に深々と頭を下げるのだ。

「勇者様、お待ちしておりました」

「……勇者様……？」

まだ信じられない。でも、こうなった以上、もう腹をくくるしかない。

――俺は、勇者になる。

その決意を胸に、俺は再び澪の背中を見つめた。

彼女は振り向き、俺に手を差し伸べる。

「行きましょう、佐伯くん。あなたとなら、私はこの世界を救える」

その言葉に、俺も頷いた。

こうして、俺の異世界での戦いが始まった。

地味で目立たなかった少女が、誰よりも美しく、強く、そして優しい王女として――俺の隣にいた。

俺が、この世界で何を成し遂げられるのかはわからない。

でも、今なら胸を張って言える。

――この手で、彼女と、この世界を守る。

城に着いた俺は、すぐに客室へ案内された。

そこは今まで見たこともないほど豪華な部屋だった。絨毯はふかふかで、天蓋付きのベッドがあり、窓の外には街と遠くの山々が見えた。

「ふぅ……」

荷物もないので、ベッドに倒れ込む。全てが現実味がなかった。

魔法陣、異世界、王女、勇者――。ついさっきまで、普通の高校生だったのに。

……だけど、澪のあの目を思い出すと、逃げる選択肢はなかった。

ノックの音がして、扉が開く。

「入るわよ」

声と共に、澪が現れた。さっきより落ち着いたドレスに着替え、髪をゆるくまとめている。

その姿は、地味子の面影はどこにもなかった。

「明日から、鍛錬を始めるわ。あなたの力を引き出さなきゃいけないもの」

「鍛錬……」

俺は弱々しく答えた。正直、不安しかない。

すると、澪は小さく笑った。

「大丈夫。あなたならできるわ。私は、信じてる」

その言葉に、少しだけ胸が熱くなった。

翌朝。

まだ日も昇りきらないうちに、俺は城の裏手にある訓練場に連れてこられた。

そこでは、騎士や魔法使いたちがそれぞれ鍛錬していた。重い鎧を着た兵士が剣を振り、魔導師が呪文を唱えて炎を操る。

澪は杖を軽く振り、俺の前に立つ。

「さあ、始めましょう。まずは……あなたの中の魔力を引き出すわ」

彼女が地面に魔法陣を描き、俺にそこに立つよう指示する。

「目を閉じて、意識を体の奥に集中して」

言われるがまま目を閉じると、体の奥が熱くなる感覚があった。心臓のあたりから、光が脈打つような感覚――。

「いいわ、そのまま……」

澪の声が遠くに聞こえる。

次の瞬間、俺の周りが青白い光に包まれ、足元の魔法陣が輝いた。

「やった……！　佐伯くん、あなた、すごい……！」

目を開けると、澪が嬉しそうに笑っていた。俺の周囲には、淡い光の刃のようなものが無数に浮かんでいた。

「これが……俺の力……？」

俺は呆然と呟いた。

「ええ。やっぱり、あなたには勇者の素質があるわ」

澪は、どこか誇らしげに言った。

鍛錬は想像以上にキツかった。

午前中は剣術。午後は魔法。日が暮れるまで続く。

途中で何度も倒れそうになったけれど、澪はそのたびに励ましてくれた。

「まだ終わりじゃないわ、立って！」

「だ、大丈夫……まだやれる……！」

気がつくと、彼女のために頑張りたい、そんな気持ちが芽生えていた。

夜。

訓練が終わり、ヘトヘトになった俺は城の中庭でひとり、星を見上げていた。

異世界の夜空は、俺の知るものよりずっと澄んでいて、無数の星が瞬いていた。

「……綺麗だな」

誰にともなく呟くと、背後から声がした。

「そうでしょう？」

振り返ると、澪が立っていた。昼間のドレスではなく、シンプルなワンピース姿だった。

隣に腰を下ろすと、夜風がそっと吹き抜け、彼女の髪が揺れた。

「今日はお疲れ様。無理させちゃったわね」

目のやり場に困った俺は目を伏せながら

「いや……おかげで、自分でもちょっと自信がついたかも」

そう言うと、澪は嬉しそうに微笑んだ。

「本当に……変わったわね、佐伯くん。最初は泣きそうな顔してたのに」

「うるさいな……」

俺は思わず顔を逸らしたが、澪がクスクスと笑う声が聞こえた。

「あのさ」

しばらく沈黙が続いた後、俺は口を開いた。

「どうして、俺なんだ？　この世界を救う勇者がさ」

澪は少し黙った後、星空を見つめながら答えた。

「私……この世界を守るために、ずっと“勇者”を探してたの。でも、いくら探しても見つからなくて。もう諦めかけてたとき、あなたを見つけたの」

「俺を？」

「ええ。あなたは……目立たないけど、誰よりも優しかった。教室でいじめられてる子をさりげなく庇ったり、困ってる人に手を差し伸べたり……誰も見ていないところで、ずっと頑張ってた」

そんなこと、誰にも気づかれていないと思っていた。

「だから……私は、あなたならって、信じたの」

澪は少し顔を伏せ、ぽつりと続けた。

「私自身も……助けられたのよ、あなたに」

その言葉に、胸が熱くなった。

「……ありがとう」

思わずそう言うと、彼女ははにかむように笑った。

その笑顔は、どこか儚げで、けれどとても綺麗だった。

つづく