灰の剣と蒼き瞳

第2話 灰の森の囁き

　夜明け前の空はまだ群青色をしていた。

　レオンとカイルは、町の門番に軽く挨拶を交わすと、冷たい朝霧の中へと足を踏み出した。

　北の森へ続く街道は、普段なら農夫や狩人の往来で賑わう。

　だが今日は、不自然なほど静かだった。鳥のさえずりも、馬車の車輪の音もない。

　ただ、自分たちの靴底が土を踏む音だけが響く。

「……やっぱり、妙だな」

　カイルが低く呟く。

　レオンは頷き、視線を前に向けた。森の入口が近づくにつれ、空気がひんやりと重くなるのを感じる。

　やがて、木々の影が道を覆い、薄暗さが増していく。

　入口付近の地面には、不自然な黒い染みがあった。まるで焚き火の跡のようだが、周囲の草は焼け焦げておらず、土だけが煤けている。

「……火事じゃないな」

　レオンが膝をついて調べると、その黒い部分は粉のように崩れ、指先にまとわりついた。

　冷たい。冬の雪を触ったときのように。

　森の奥へ足を踏み入れると、外の空気とは違う感触に包まれた。

　風がない。音がない。

　まるで世界そのものが息を潜めているかのようだ。

「……ここ、嫌な感じがする」

　カイルが剣の柄に手をかける。

　レオンも同じ感覚を抱いていた。背中をなぞるような寒気と、遠くから聞こえるような聞こえないような囁き声。

　ふと、木の幹に灰色の粉が付着しているのを見つけた。

　触ると、さっきの黒い粉と同じく冷たい。しかしこちらは淡く光を反射しており、粉というより細かい灰の結晶のようだった。

「なあ……これ、魔法の痕じゃないか？」

　カイルの声が、妙に遠く感じられる。

　レオンは返事をしようとしたが、次の瞬間、視界が揺らいだ。

　炎。

　赤く燃える空。

　その中に立つ、灰色の剣を握る自分。

　そして、蒼い瞳の少女──。

「レオン！」

　カイルの声で我に返ると、目の前には古びた石畳があった。

　それは木々の間に途切れ途切れに続き、地面には不規則な刻印が刻まれている。

「これ……文字か？」

「たぶん。俺たちが習った王国文字じゃない」

　石畳は霧の奥へと続いていた。

　その先から、確かに声がした。少女の声。夢で聞いたような──だが、何を言っているのかは分からない。

　足を進めると、霧の中から形の定まらない影が現れた。

　人の形にも獣の形にも見える、灰色の塊。

　それはゆっくりとこちらに近づき、肌から熱を奪っていく。

「下がれ！」

　カイルが木剣を構え、レオンを庇う。

　影は一定の距離で立ち止まり、しばらく揺らめいた後、霧の奥へと引いていった。

　その方向には、崩れかけた石造りの門があった。

　見た瞬間、レオンは確信した──あれは夢の中で見た場所だ、と。

「行ってみよう」

　レオンが言うと、カイルも黙って頷いた。

　二人が門へ向かおうとしたその時、背後で枝の折れる音がした。

　振り返ると、霧の中から人影が現れる。

　それは……見覚えのある守備隊の鎧を着ていた。

　だが、その目は完全に灰色に染まっていた。