月下に契る

第6話：《逢魔》

（……強かった）

　カガリの命を救い、妖魔を討ち果たした帰り道。

　人気のない夜の舗道を歩きながら、久遠凛夜は心の中で繰り返していた。

（今の妖魔……あの規模の呪詛の濃度。俺が切り札を使わざるを得ないほどの力。尋常じゃない）

　闇に沈んだ妖の中でも、今夜のそれは特異だった。

　あれほどの呪蛇が人知れず発生するとは考えにくい。

　しかも、カガリを追い詰めるほどの力を持っていた。

（……カガリは、決して弱くない）

　かつて「最強の妖魔」とまで恐れられた存在だ。

　それが、傷を負っていたとはいえ、あそこまで追い詰められたということは――

（……いやな感覚がする）

　何かが、動き始めている。

　予感などという曖昧なものではない。

　久遠凛夜はそれを、陰陽師としての本能と呼んでいた。

　やがて、彼の足は目的地へと辿り着いた。

　――国営陰陽機関『逢魔（おうま）』。

　政府の裏部隊。対妖魔、対霊障を専門とする“人ならざるもの”と戦う者たちの最後の砦。

　公には存在しない機関。陰陽寮と呼ばれるその施設に、凛夜は長年籍を置いていた。

　中に入ると、抑圧された霊圧と結界の重みが、肌を締めつけてくる。

　一般人であれば、数分で正気を失うだろう。

　それでも、凛夜にとっては帰るべき場所だった。

「――戻ったか。凛夜」

　長官であり、機関の統括を担う老陰陽師が、書類に目を通しながら声をかけてきた。

「ああ。報告は後にする。先に結界を再調整する。妙な瘴気を拾った」

「……了解した。詳細は朝に聞こう」

　短い会話を終えて、自室に戻ろうとしたその時だった。

「――おぬし、また儂を置いていく気か？」

　背後から聞こえた、聞き慣れた“のじゃ口調”。

　驚く間もなく、凛夜は溜め息をついた。

「……なぜ、ついてくる」

「べ、別に深い意味はない。な、なんとなくじゃ！　うむ！」

　明らかに動揺した口調。目は泳ぎ、ソワソワと。

　凛夜は肩をすくめた。

「ここは、妖魔を封じる機関だぞ。お前のような存在が出入りするなど、本来許されるはずもない」

「なら、こっそり住まわせよ。……儂、おぬしと離れたくないのじゃ」

「……」

　一瞬、言葉に詰まる。

　その言葉には、軽口とは違う、どこか真に迫る響きがあった。

（……お前も気づいているのか。自分の変化に）

　人に裏切られ、憎しみと孤独に生きてきた妖。

　その心が、わずかにほぐれ始めている。

　――自分の存在によって。

「仮住まい程度なら、寮の裏にある空き室を使え。だが、目立つな。余計な干渉はさせない」

「おおおっ、許可か！？　いやっほぅ！」

「……耳が痛い」

　思わず耳を塞ぐ凛夜に、カガリは飛び跳ねるように笑う。

　その姿は、もはや人間の少女と何も変わらない。

（……だが、のんきな時ではない）

　五行滅殺――自分の切り札。

　本来、秘匿された霊脈の力を限界まで引き出す禁呪。

　一日に何度も使える術ではない。

　それを“使わざるを得なかった”ことが、何よりの証拠。

（カガリ以上の妖魔が、人知れず蠢いている）

　その事実が、凛夜の胸を鈍く締めつけていた。

　夜風が、結界の隙間をすり抜けて吹いた。

　微かに感じる、“禍々しい”風の匂い――

　その夜、久遠凛夜は眠らなかった。

　眠る必要など、とうに捨てた。

　背負ったものの重さと共に。