月下に契る

第5話：焔心《えんしん》

　人間の里にほど近い山中。

　深い霧が立ち込めるなかで、激しい火花が散っていた。

「くっ……この程度で……！」

　妖炎を纏った掌を振るい、カガリは目前の異形を蹴散らす。

　だが、それは即ち、次の一撃を呼び込むに等しい。

　目の前に現れたのは、漆黒の大蛇――否、蛇の形をした“呪詛”そのもの。

　人の怨嗟と妄執が積もり積もって生まれた、魑魅魍魎の最たるもの。

　ただの妖などではない。これは“闇”だ。

「……儂とて、かつては闇より生まれしものじゃ……」

　己に言い聞かせるように呟き、再び火を放とうとした瞬間――

　背筋に走る、凍えるような悪寒。

　遅かった。

　呪蛇が大口を開き、咆哮と共に一気に間合いを詰める。

　回避は間に合わない。

　防御も追いつかない。

　全身を貫かれる幻覚を覚えた――

「ッ――ああ、もう……ここまで、か……」

　悔しさと、虚しさと、どこかほっとした気持ちすら混ざっていた。

（ようやく…終われる……）

　だが。

　――その時、空気が反転した。

「木（ぼく）、火（か）、土（ど）、金（ごん）、水（ずい）――」

　静かでありながら、全てを断じるような声が、空気を切り裂いた。

「――【五行滅殺（ごぎょうめっさつ）】」

　瞬間。

　大地が震え、空が裂けた。

　五つの光――緑（木）、紅（火）、黄（土）、白（金）、蒼（水）が一斉に奔り、

　巨大な五芒星を描くように呪蛇を包囲した。

　逃げ場も、反撃の余地もない。

「ぎャアアアアアア！！」

　絶叫と共に、呪蛇はその身を引き裂かれ、塵と化した。

　霧が晴れる。

　立ち尽くすカガリの前に現れたのは、黒衣を翻す男――

「……遅くなった」

　――久遠凛夜だった。

「お、お主……いったい、何者じゃ……」

　しばし言葉を失ったカガリは、ようやく一歩を踏み出すと、震える声を絞り出す。

「な、なぜじゃ……？　なぜ……助けた」

　自分を祓う力など、とうに持っていたではないか。

　五行を極めるような術式、あの時も使えたはず。

「それほどの力があるのに、何故……あの時、儂を祓わなかった！　妖魔を、あれほどまでに憎んでいたではないか！」

　口から出た言葉は、怒りよりも――悲鳴に近かった。

「なぜ、儂だけ……！」

　その問いに、凛夜はわずかに視線を伏せ、そして言った。

「……お前を見て、思っただけだ。『俺と同じだ』と」

「……っ」

「全部を失って、それでも立っている者の目をしていた。……それを、否定したくなかった。それだけだ」

　静かすぎる声。

　けれど、その奥に潜んだ痛みと温もりが、真っ直ぐに胸を撃つ。

「お前が……俺だったかもしれない。

　だから――祓えなかった」

　その言葉を聞いた瞬間。

　カガリの中で何かが音を立てて崩れ落ちた。

（……なんじゃ、これは）

　喉が熱い。胸が苦しい。

　自分のことでこんなにも心が乱れるなど、かつてなかった。

（まさか……儂は――）

　気づいてしまった。

　久遠凛夜という男に惹かれている、自分の心に。

「ぬ、ぬぬぬ……っ」

　顔が熱くなる。抑えきれず、そっぽを向いて叫ぶ。

「だ、だからといって、別にっ！ 感謝しておるわけでは――！」

「……ああ。知ってる」

　あっさり返され、余計に悔しい。

「ぐぬぬぬぬぬ……っ！」

　それでも。

　――この心のざわめきが、ただの反発ではないことに、カガリ自身が一番気づいていた。

（久遠凛夜……お主はいったい、儂に何をしたのじゃ……）

　月が、凛夜の背を照らしていた。

　その光が、やけに温かく感じられる夜だった。