「マルスさん、だいぶ腫れが引きましたね」

「ああ、助かった。あっ、後であの薬を売っているところを教えてくれ」

「いいですよ」

「あっ、あと……」

「なんですか？」

　私は制服のポケットから、ハンカチを雑に取り出した。

「こ、これをやる」

　今朝、何かお礼を渡そうと思いつき、無難なものを選択したつもりだ。買いにいく暇がなかったのもある。

　私の好きな色のものを持っていてもらいたい。

　そんな気持ちはさらさら――いや、少しある。恥ずかしいが。

「昨日の礼だ」

「えっ、いいんですか？」

「ああ、早く受け取れ」

　私は顔が熱くなるのを感じ、つい目を逸らして強く言ってしまった。

　もう、恥ずかしいから早く受け取れ。

「すみません。ありがとうございます」

　そう言って、ハンカチを受け取るべく、私の手にラルの指が触れた。

「ひうっあ」

「ど、どうしました？」

「な、なんでもない」

　当然、そうなることは分かっていたのに、つい声を上げてしまう。

　その時だった。

　不意に社長が現れ、皆に聞こえるような声でこう言った。

「あー、みんな、手を止めて事務所に集まってくれ」

「は、はい！」

　そう言って、私は近くにいた緑（みどり）に生産ラインを止めるように指示をする。

　彼女が小部屋に入って操作すると、機械が大きな音を立てて止まった。

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