レモネ、【飛行機カフェ】やります！ 〜幼なじみとマスター代理、訪れるのは戦闘機〜

第6話 レモネと偵察機

「ライム飛行機免許持ってるの！？」

「言ってなかったっけ」

「初耳よーっ！」

「そうか、内緒にしてレモネを驚かせようと思ってたんだ。忘れてた」

「今のでじゅーぶん驚いたわよっ！」

　というか忘れちゃ意味ないでしょ！

　はあはあ息をつく私。ほんと、ライムはたまに抜けているのだ。

　……まあ。それはそれとして。

「けれど、いいの？　乗せてってくれるのは助かるけど、ライムの用事だってあるでしょ？」

「それは大丈夫。助っ人するならこんなこともあろうかと、予定は全部開けてある。全てはレモネ次第」

「待って待って、私そんな束縛しないよ！？　もっと自分のこと優先して！」

　助っ人だからって気合い入れすぎ！

　けれどライムはちっとも迷惑そうじゃなくて、それどころかうれしそうに言ってくるものだから、逆に私が申し訳なくなっちゃう。

　ほんとにいいの……？　そうなの……ありがと。

　じゃあ今度の祝日に行きましょ、このFLAPもお休みだから。

　とんとん拍子で予定も決まり、任せてと胸を張るライム。

　ライムが操縦する飛行機かあ……なんだかちょっと楽しみかも。いつもはパパの飛行機だったからね。

「……そうと決まれば早速、ぼくは飛行機のメンテナンスを――――」

「待ちなさい。束縛しないとは言ったけど、今は助っ人の時間でしょっ」

　ふらふらと帰りかけたライムをがしりとつかむ。

　飛行機好きにも困ったものだ……。

　そんなこんなで、買い出しの日がやってきた。

　お財布よし、ハンカチよし、くるりと回って服装よしっ！　買い出しとは言え、ライムとのお出かけ。ちゃんとオシャレはしないとね。

　髪型だって、いつもは後ろでまとめているだけだけど、今日はバレッタで留めてアップヘアにしてみた。

　ライムは果たして気付くかな……あ、ちょっとここ跳ねてる！　いじいじ……ここも気になるなあ……。

　終わりなき戦いに入り込みかけた時、ジリリとドアベルが鳴った。カフェのではなく玄関のほう。

　はっと我に返って、トトトと階段を降りる。

　私の部屋はカフェの2階にあるからだ。

　ドアを開けたら、ライムが小さく手を挙げた。

「おはよ、ライム！」

「おはようレモネ。……準備はどう」

「ばっちりよっ！」

　がちゃ、とドアを閉めて鍵をかけて。

　早朝の優しい風の中、私たちは滑走路へ続く小道を下っていく。

　飛行機はもう出してあって、あとは乗り込むだけらしい。

　そしてライムはできる限り揺れないように、気を付けて操縦してくれるという。

　けれど翼が大きいから、そもそもあまり揺れない機体なんだって。

　うん。そうなのね。なるほどね。

　私はにこにこうなずきながら、次の言葉を待つ。

　ねえライム？　今の私が聞きたいの、愛機のうんちくじゃないのよ。

「…………レモネ、眠たい？」

「はあ……。もういいわ、なんでもないの」

　男子ってまだ子供だもの、しかたない。

　女の子の小さな変化なんて、見落としちゃうのが普通よね。

　ため息をついた私に首をかしげていたライムだったが、あきらめたように少し歩を早めた。

「……そういえば」

「……？」

「その髪型。……可愛いと思う」

　……ふいうち。

　こちらを見ずに言うライム。

　ありがとっ、と返事をするのが精いっぱいで、ライムが先に行ってくれてほんとによかった。

　…………私だってこんな顔、見せられないもの。

「これが、ライムの飛行機……？」

「うん」

　朝日を浴びて、銀色の翼がきらきら光る。

　前には大きなプロペラがひとつ、そこから後ろに向かってしぼられていく細長いボディ。

　まるで泳ぐ魚のようで、特に詳しくない私でも思わず見とれてしまう。

　美しい飛行機だなあ、って思った。

「……名前は〈アクトクルス〉。3人乗りで、もともとは海軍の偵察機なんだ」

「…………ていさつき？」

「敵がどこにいるのかを見てくる飛行機のこと」

「…………ふーん。なんか、きれいな形だね！」

「空気抵抗を少なくしてスピードを出すための形なんだ。これは敵に見つかっても逃げ切れるように――――」

　あ、うんちくスイッチ押しちゃったかも……。

　長くなるかなってつい思ったけど、ライムははっと言葉を切って、こほんとせき払い。

「――――ごめん」

「……ううん、いいのよ。ライムは本当に飛行機が好きなのね」

「……うん。レモネがきれいだって言ったから、うれしくて」

　――――なんか幼なじみがかわいいんですケド。

　それもいつにもまして。ライムも、お出かけだからわくわくしてるのかな？

　私はなんだかうれしくなって、にこりと微笑んだ。

「じゃあ、行きましょっ！」

「ん。ちょっと待ってて――――っし」

　とんっと翼に飛び乗るライム。

　ボディのくぼみに足をかけてから、ライムの手を取ってよじ登ると、照り返した朝日がまぶしかった。

　一番前の操縦席に座って、ライムは後ろを親指で指す。

「レモネは真ん中の席に座って。一番後ろの席は荷物置きにするから」

「はーい！　ねえ、3人乗りなのに1人で操縦するの？　なにか手伝う？」

「レモネは乗っているだけで大丈夫。本当は真ん中の人がナビ役、後ろの人が見張りと通信役だけど、今は全部コンピューター式になってるから」

「ほえ、そうなんだ」

　ちょっと残念。

　それなら大人しく運ばれるとしましょ。

　よいしょと座席に入ったら、耳当てとマイクが置いてあった。

　これはわかるよ、ヘッドセット！　パパの飛行機でも使ってるから！

　かぽっと頭に付けて、スイッチを入れる。

「はーいライム、聞こえるー？」

「よく聞こえる。飛行前チェックはわかる？」

「うん、パパとやってたからわかるよっ」

「じゃあ頼んだ。まずはエルロンの動作確認から」

「おっけー」

　前席で、ライムが操縦かんをぎっぎっと動かす。

　主翼の後ろ端――――エルロンがぱたぱたと上下するのを見て、エルロンよし！　とマイクに言った。

　他のところも同じようにライムと一緒にチェックしたけど、全部異常なし。

　背もたれごしにハイタッチしてから、ベルトをしっかり締める。

「後席、準備は」

「ばっちり！」

「了解。じゃあ行こう」

　いよいよだ！