Ｏｎｅ

第4話 海

　家に帰ると、有無を言わさず、水着に着替えさせられた。

「水着着終わったら、上、Ｔシャツな。下もなんか履くように。水着のまま出歩くの禁止だから」

「了解」

　寝室に使っている客間で着替えていれば、すっかり着替え終えた虎太郎が、それだけ言い残し、他に持っていくものがあるからと、部屋を出て行った。

　いったい、何が起こるのか。とりあえず、海に行くことだけは分かる。

　釣り、なのか？

　でも釣りにしては、水着にわざわざ着替えるのも。

　海水浴は時々していた。採取が一段落したあと、クールダウンも兼ねて泳ぐ事はあって。それとは、違うのだろうか。

　とにかく、言われた通り、上からTシャツを羽織って、下はハーフパンツを履き終えた頃、ザックを背負った虎太郎が現れた。

「うん、準備完了な。行こ！」

「あ、はいっ…」

　手を引かれ、急かされるように家を飛び出す。背負うザックは軽そうで。いつものように、ガチャガチャ音もしない。

　そうしてバスに乗って港に到着すると、虎太郎は待っていたおばちゃんに手を振る。その背後には一艘の船があった。漁船だ。

　白塗りの船体に黒字で『勝太丸』とある。後で知ったが、船長の息子の名前らしい。

「今日はありがとうございます！　──これ、そうですか？」

「そうだよー。小さい漁船だから、気をつけてね？」

「はい！」

　そう言って、元気よく返事をした。

　それから、船の舳先にいた六十代後半くらいの男性に近寄って、何事か話しかけている。にこにこと笑い、楽しそうだ。どうやら、知り合いらしい。

　薫は、話を終えてこちらに戻ってきた虎太郎の袖をひく。

「なんですか？　漁船、乗るんですか？」

　やはり釣りだろうかと思えば。

「そう。漁船に乗って──ジャジャーン！　なんとイルカを見に行く！　そして、運がよければ一緒に泳ぐ！」

「…イルカ、一緒に泳げるんですか？」

「もちろん！　けど、泳がせてもらう、が正しいな。あと、その前に浅瀬で泳ぎの練習はするぞ？　薫、シュノーケル、したことは？」

「あ…。いや。ちゃんとやったことは…」

　子どもの頃、遊びでつけた記憶があるくらいだ。いつか、ダイビングの免許が欲しいとはぼんやり思っていたけれど、実現できてはいない。

「じゃ、さっそく練習！　練習もしないで突然、海に出ると危ないからな。下手すると溺れるぞ？　出発はそれからだ」

「え？　練習？」

　虎太郎は、とまどう薫の腕を掴むと傍の東屋に行き、服を脱ぎだす。薫も下のハーフパンツだけを脱いだ。

　ラッシュガードも持ってきていないため、素肌だと日焼けしてしまう。流石にこれ以上、焼けては、帰ってから蒼木にどやされるだろう。

　薫が脱ぎ終わると、虎太郎はザックからフィンとシュノーケル、マスクを二組取り出した。

　そうして薫を振り返り。

「予備で持って来てるんだ。丁度、良かった。で、さっそく浅瀬で使い方の練習な？　まずはフィンの履き方と、マスクのつけ方からだ」

　そう言って、二人分のマスク、シュノーケル、フィンを抱え砂浜に来ると、指導を開始した。まるで教官のようだ。

　虎太郎はまず、マスクを手渡すと。

「取り敢えず、つけてみて。髪は巻き込まないように──そうそう。あまりきつくし過ぎないようにな。水圧で押し付けられることも考えて、適度にな？　緩くても外れるから、初めのうちは、入りながら調節すればいい。で、フィンは、こう、かかとをひっくり返して──そうそう。で履いて。で、歩き方は正面じゃなく、横かバックで──うん。そう！」

　もう、言われるがままだ。突然はじまった虎太郎の講義に、薫は必死でついていく。

　マスクのレンズ面には曇り止めがつけられている。つけると少しきついくらい。もう少し、緩くてもいいのかもしれないが、今はこれで行こうと思った。

「マスクはあんまりきつくし過ぎると、水中でカマキリみたいになるからな？」

「カマキリ？」

「そ。水圧でマスクが押されて、目がこうきゅっとつり上がって細くなっちゃう。それで水中写真撮られると、ちょっと後で恥ずかしい…。仮にもアイドルなら、それは嫌だろう？」

　仮にも──ではないが、誰にも見られないとは言え、確かにアイドルを職業としている者が、そんな姿はさらせない。

「今はこれくらいで？」

「──そうだな。うん、とりあえずこれくらいで。じゃ、俺の手につかまって顔つけてみて。それでバタ足な？」

「うん…」

　薫は虎太郎の後に続いて、波打ち際から海水に入る。水はヒンヤリとした。けれど日差しが強いせいで、そこまで冷たさを感じない。

「バタ足もばちゃばちゃ水面を叩かないように。水中でゆっくり大きく、かくような気持で。さ、いってみよう！」

「……」

　すっかり、先生だ。

　薫は言われた通り、伸ばされた虎太郎の手につかまり、シュノーケルを咥えると、足を伸ばし顔をつけバタ足をする。

　水中には岩があり、砂があり。海藻や小魚が泳ぐ。透明度はいいほうだと虎太郎が言っていた。

「な？　楽しいだろ？」

　薫は頷く。シュノーケルを咥えているお陰で返事はできないのだ。

　もう少し見たくて、顔を突っ込んだ所で、突然、塩辛い海水がシュノーケルから入り込んできた。

「っ？！」

　若干飲み込んだ上に、息ができなくなる。

　慌ててそこに立ち上がった。立てば、ひざ上くらいの深さだ。手を放した虎太郎は笑っている。

「そう。シュノーケル、水がそうやって入って来るだろ？　そういう時は──」

　虎太郎は海水を口に含む。それから俺を見た後、それをまた吐き出した。

「これ、海水飲んでないだろ？　それと同じだ。口に入ってきても、飲まない。で、息を勢いよく、吐く──で、海水がシュノーケルから出ていくんだ。ようはクジラとかのイラストと一緒だよ。よく、頭から水はいてる絵があるだろ？　あれ、本当は鼻なんだけど、とにかく、イメージはあんな感じ。海水が入ってきたら、飲まずに喉で止めて、残ってる息を強く吐く。それで吹き飛ばす。わざと海水いれてやってみよう！」

「…なんだか、すっごく楽しそうですね？」

「うん！　俺、運動音痴だけど、海水の中だとそれ関係ないだろ？　これだけは薫に勝ててる気がする！」

　だからか。はりきってるのは。

　意気揚々としている。内心、苦笑をもらしつつ、先ほどのようにワザと海水をシュノーケルに入れて、吹き飛ばす練習をした。

　幾度か繰り返すうちに、だんだんとコツを掴み、海水も飲み込まず、息も吐き出せるようになった。確かに、クジラが水を吐き出すのと同じだ。

「よっし。じゃ早速行きますか？」

　それが出航の合図となった。

　イルカは島の周辺に住んでいるため、そこまで沖にでなくてもいい。顔をあげれば、島が見えた。

「波の間に、背びれが見えるんだ。それで、イルカを探す。よーく見てないと見逃すし、波と間違えやすいから」

「ふーん…。背びれ、か…」

　サングラスをした目で海面を見渡すが、確かに波と背びれとは判別がつきにくい。きっと見慣れればすぐにわかるのだろうけれど。

　虎太郎もサングラスをかけていた。日に焼けた虎太郎にはよく似合っている。羽織ったシャツが風にはためき、潮風が髪をなびかせた。

　いつもは年齢以上に幼く見えるのに、ふとした瞬間、大人になる。

　かっこいいな。

　素直にそう思った。

「あ！　いた！　ほら──」

「どこ、どこ」

　虎太郎の傍に立って、指をさす方向を見た。

「ほら、あそこ──」

　丁度、船首から二時の方向に、浮かんでは沈む背びれが見えた。ゆっくり移動している様で。

　興奮した虎太郎の頬が、薫の屈んだ顔に寄せられる。触れんばかりに近いのに気づいて、ドキリとした。

「虎太郎！　これなら見られると思うぞ！　入るか？　薫は浮かんで上から見るだけだけど」

「もちろん！」

「よし。じゃ、船長よろしくお願いします！」

「おう！」

　そう言うと船長は、船を大きく迂回させイルカの進む方向へと転じた。その間に虎太郎は船の横のへりに手をかけ。

「エンジンきったら、入るから。慣れないうちは波が怖いと思う。とにかく力を抜いて浮かぶこと。そうしていれば、絶対沈まないから。シュノーケルに水が入ったらさっきの要領で吹き飛ばす。俺がすぐ横にいるから」

「わかった」

　それで、マスクをつけて、フィンを履いて。

　虎太郎と同じようにヘリに座る。薫にはライフジャケットが装着されていた。慣れない海では溺れる可能性が十分あるからだ。

「上がるときは梯子、だしてもらえるから。船にはエンジン切ったら近づくように」

「了解」

「よし」

「虎太郎！」

　船長が声をかけ、エンジンが切られる。そのすぐ後に、

「じゃ、行くぞ！」

　そう言って、虎太郎は海に飛び込んだ。──とは言っても、水泳のように頭からドボンではない。ヘリから降りてそっと入った。同じようにそれにつづく。

　海水の中は泡で視界が効かなかった。けれど、それも暫くしてなくなる。

　ごぽごぽと聞きなれない海の音。マスクの調子はよさそうだった。シュノーケルに入った海水も軽く吹き飛ばす。

　と、先に入って待っていた虎太郎が、手首を掴んで軽く引いた。指で右側を差ししめす。どうやらそちらにいるらしい。

　海面の下に、砂地が見えた。

　大きな岩もいくつか。その間をすべるようにゆっくりとイルカの群れが進んでいた。

　薫たちがいることで潜ったらしい。それでも速度はゆっくりだった。

　まっすぐ進むものもいれば、互いじゃれあうような個体もいる。その身体は光を受けて白く光ったり、陰に入れば青みを増した。

　イルカだ…。

　水族館で見るのとは違う、野生のイルカだ。

　野生と言う事は、人の餌付けなどされていない。野生のトラ、ライオン、クマと一緒だ。見た目が可愛いからと言って、安易に近づいてはいけない。

　それに、ここは彼らの領域で。あくまで、お邪魔している。その気持ちが大切だと、シュノーケルレッスン後に、虎太郎が教えてくれた。

「イルカが来ても、手を出さないように。俺たちだって、知らない人が手を伸ばして触ろうとしてくれば、驚くだろう？　それと一緒で、イルカも驚く。だから手は出さないこと。横や背中に回すといい。で、ただ、眺める。──もしかしたら、俺は潜るかもしれないけど…」

「潜る？」

「うん。ちょっとだけ、潜って誘うかも。コツを掴めば皆潜れるけどさ。今回は練習してないし、やめとこうな？」

「わかった…」

　いいな。潜るって。

　その時はそう思ったが。

　いったん、海水にはいると、かなり水圧を感じた。それに、流れもある。しかも、イルカは泳いでくるのだ。そこに向かって潜るのは──かなり困難に思えた。

　その、ゆっくり泳ぐイルカの群れの内、いくつかが上に上がってきた。呼吸する為だ。

　それを見た虎太郎が意を決したように、くっとお辞儀をするように身体を折り曲げると。

　あ──。

　ぐんと、水中にもぐった。

　そうして、呼吸を終えたイルカが潜るのに合わせてその横を泳ぐ。

　もちろん、手は出さない。イルカも危険を感じないのか、動揺もせず、ただ一緒に潜っていった。

　が、虎太郎も息が続かないため、途中で旋回して戻る。と、中の一頭があとを追うようについてきた。同じように、プシュッと海面で息を吐き、また潜る。

　すげー。

　虎太郎はもう一度潜ると、くると一回転して見せた。イルカも旋回して見せる。再び、虎太郎が息継ぎに戻ると、今度はすっと泳ぎ去っていった。気まぐれなのだ。

　イルカとの遊泳を終えて、虎太郎は水面に顔を出す。

「ふは！　あー苦しかった…」

　シュノーケルを口から外すと、笑って見せる。

　なんか、尊敬だな。

「さ、戻ろう！」

　船長が薫たちの近くまで船を近づけ、そこでエンジンを切ったのを合図に、船へと戻った。

　その後も、数回、群れに遭うことができた。

　薫は相変わらず、海面に浮かんでみるだけだったが、それでも十分楽しめる。その間、虎太郎はなんどか潜ってイルカの注意をひいていた。

　薫に見せるため、なんとか、引き留めようと必死だったらしい。

「なかなか、ハードですね？」

　一段落し、休憩となる。

　港に戻る船の中、椅子の代わりに置かれたケースに腰かけると、ポールを掴み立つ虎太郎を見上げる。

「うん。相手が野生だから、待ってくれないしな。機会があったら一緒に泳ぐ！　…でも、疲れたら無理すんなよ？　危ないからな？」

「了解。てか、浮かんでただけなのに、結構疲れたかも…」

「海で泳ぐことなんて、ほとんどないからなぁ。波もあるし、潮の流れもあるし。外洋にでると、もっと綺麗だぞ？　底が見えないからさ。青くて深いんだ」

「それ…。ちょっと怖いかも…」

「そうか？　まあ、底が見えないってのは、怖いのかな？　俺は綺麗だなーと思うけどな」

　そう言って笑う。

　それまで、ずっと陸地の岩ばかりに向き合っていた虎太郎が、こうして海で悠々と潜る姿は新鮮な驚きだった。

「どうして、そんなに潜れるんです？」

「ほら、研究の為に、いろいろな島をまわるだろ？　そうすると、夏なんかは暑いし、やっぱり泳ぎたくなるし。で、地元のひとに教わって泳ぐうちにだんだんと。…あとは、教えてくれた奴がいてさ」

「へぇ。その人、ダイバーか何か？」

「…いや、大学時代の先輩で。今はアラスカで海洋学の研究員してる…」

　言いながら、視線が床に落とされ、表情が硬くなる。それで、何かあったのかと察した。

「どうか、したんですか？」

「あ、え？　いや。ごめんごめん、なんでもない」

　虎太郎はそう言って、無理やり笑顔を作った。

「その人に教わって、潜れるようになったんですか？」

「うん、そう。ダイバーの免許ももってたし、俺よりずっと泳げたし潜れたよ。俺と違って海ばっかりで。岩ばっかりの俺とは、合わないと思ってたんだけど…」

　そう言って語る横顔はやはりどこか愁いを帯びている様で。なにか、はあったのだろうが、本人が話さない限り、これ以上詮索はできなかった。

「そっか…。良かったですね？　潜れるようになって」

「うん。だな？」

　そう言って笑った虎太郎は、やはりどこか寂しげだった。

　ちなみにお昼ご飯は船の上でおにぎりを食べた。これはおばちゃんが握ってくれたものだ。

　アルミホイルに包まれたそれは、格別に美味しく。中の具は、梅と鮭と佃煮昆布。塩味も丁度良く、黙々と食べた。

　午後はすっかりイルカウォッチングで終わり、船長にお礼を言うと船を降りる。別れ際、お手製のアジやタコの干物をもらい、ありがたく帰途についた。

　その足でバスに乗って家まで帰る。

「ね。これってただじゃないですよね？」

　バスに揺られながら尋ねれば。

「もちろん。でも、もう払ってあるから。気にしなくて大丈夫」

「俺も払いますよ」

　そう言って財布を探り出せば。

「これは手伝ってくれたお礼だって。本当は賃金払わなきゃいけない所だけど。高校生ってバイトは禁止だろ？　それに、兼業になっちゃうし。とにかく、気にしない！　お兄さんに任せておきなさい」

　ふんと、胸を張って見せる虎太郎に、思わず笑いだす。

「兼業って…。確かに、もう働いているんで、そうなりますけど。確かに、副業はだめだろうな」

　アルバイトも禁止なのだ。副業などありえなかった。

「だろ？　もうじき、薫、帰るし。俺ができるのはこれくらいだからな…」

　そうだ。これもあと数日。

　長かった休養もこれでお終いだった。夏休み、と伝えてはあるが、実際は病気療養だったのだ。虎太郎といるうちに、すっかりそのことを忘れていた。毎日、笑ってばかりで。楽しくて。

　終わりか…。

　それを思うと、再び心が沈む。ここへ来る前の自分に引き戻される気がしたが。

　その肩に、ポンと手が置かれた。虎太郎がこちらを見ている。

「休み終わったって、友達は終わんないだろ？　ここだってなくならない。俺はここをフィールドワークにしてる。また、休みが取れたらくればいい。な？」

「…ん」

「それに、あっちにも一旦帰るし。大学あるからな？　会おうと思えば会えるだろ？」

「ですね…」

　と、虎太郎は薫の頭をくしゃりと撫でると。

「っまえ。夏休みが終わる小学生みたいだぞ？　休みはなんとでもできる。…あんま、無理はすんな？　薫」

　まるで、俺がここへ来た理由を知っているみたいだ。

　そんなことはないのだけれど。

「…うん。また、絶対あっちでも会おう。約束です」

「うん！　いつでも連絡くれ。返事はちゃんと返すからな？」

「ありがとうございます…」

「なんだか、しおらしいの、似合わないって。ぎりぎりまで手伝ってもらうからな？　明日もよろしく！」

　そう言ってぽんぽんと頭を叩いてきた虎太郎の肩に、思わず額をつけて顔を埋めていた。

「薫…？」

　終わりたくない。…別れたくない。

　避けられない事だと分かっても、そう強く思った。