白花ジャーニー

2. 瑠璃鳥と燃える瞳

　いつものように神繋ノ宮（かむつなぎのみや）にゆくと、すでに雪凪（ゆきな）様がいた。

　雪凪様の姿はすらりとしていて、目が細くて狐みたいだけど、それを云う気にはならない。――狐だとしたら美しい狐だ。白衣（しろきぬ）の白狐。――けれど、それをうまく伝えられる気がしない。

　外からは若い巫女たちの笑い声。遠い焚き火の匂いが漂ってくる。きっと、巫女が古い布や草でも燃やしているのだろう。

　神繋ノ宮では、瞑想のときには暗くするため、雨戸を締めることが多い。――けれど雪凪様は雨戸を開け放ち、空に顔を向けて、軽そうな雲を眺めていた。

　刹那、太陽に雲がかかって隠れ、また太陽が現れる。ちらちらとまぶしい散光が、目をくすぐってきて、むず痒くなる。

「来たね、甘菜（あまな）。さて、はじめようか」

　雪凪様は外を見たままそう云うと、雨戸に手をかけて閉じた。部屋は薄闇に染まる。欄窓はそのまま、最低限の明かり取りだ。

　わたしは白木の床に――雪凪様の前に座る。両膝を開いてぺたりと。目を閉じて手を合わせ、浄歌（じょうか）をゆっくりとうたう。

　　白花（しろはな）は　穢れし土へ根をはらむ

　　花開きては　浄しなるかな

　その後も深呼吸をしていると、鈴の音がした。雪凪様が鳴らしてくれる、鈴の音だ。

　リーン……。チリーン。リーン……。

　規則正しく心地よい音に、眠たくなってくる。いや、眠ってはいけない。顔を上げると、急峻な岩山がそびえていた。

　わたしは岩山を登っているのだ。いつからかはわからない。清澄な空気の彼方に橙色の太陽が輝いていた。

　周囲を見ると、いずこも岩ばった山肌。遠い山には木々や葉の衣がかかるが、申し訳程度だ。

　ひゅうひゅうと乾いた風が渡る。髪が巻き上げられて、ばたばたと衣がはためく。風を遮るものはほとんどない。風が強い。

　ピーリーリー、と甲高い声が聞こえたが、鈴の音ではない。――見ると、目の前に青い小鳥がすべり込んできた。風に叩きつけられるみたいに……。知っている。これは瑠璃鳥（るりどり）――青い宝石みたいな、つややかな小鳥。

　瑠璃鳥はやや離れた岩肌に降り、とんとん、と跳ねて山頂を見る。

　空を阻む風を、恨むように。

「ねえあのさ。行きたいの？　上に」

　そう話しかけると、瑠璃鳥は振り返って、ジジ、と鳴いた。黒い目の奥に、小さな赤い光が見えた。埋み火みたいな、燻（くすぶ）る赤。

「わたしに、留まりなよ。瑠璃……ちゃん」

　すると、瑠璃ちゃんは『ピーリー』とさっきみたいな、感情のわからない抑揚で鳴いて、舞い上がった。わたしの右肩にきた。

「行こう。わたしも、登るからさ」

　あたりの岩肌はいっそ刺々しくなり、風の音が強くなる。

　歩きながら、右肩の瑠璃ちゃんに話しかける。恐怖と寂しさを紛らわすように。

　瑠璃ちゃんは、折り畳んだ翼を震わせていた。

「ね、きっとここは、火の神様の領域なんだ。知ってる？」

　瑠璃ちゃんは相変わらず、「ピーリー」とあっけらかんとした声を出した。

　山頂は刀の切先のように、天を衝いている。まるで、宮に詰めている、守護の兵士たちの鉾みたいに。

　登るにつれて、太陽が近づく。心なしが暑くなってくる。衣の胸元や袴を手でたわませ、風を送る。右肩が眩しい――というのも、瑠璃ちゃんの青が、太陽の光に輝いている。

　太陽は大きな丸まった松明のようだった。山頂近くの空に浮かんで、透明な風の中で火を噴き上げている。

　その根元に、青年がいた。

　背中には黒く煤けた大きな翼。髪は乱れ、浅黒い肌に着流し。腰には赤い帯をぐるりと締めていた。精悍な顔を少し険しくしかめ、左手を突き上げている。

　その左手の上に、太陽があった。

　わたしはその、熱く眩しい太陽を、それからまた、青年を見た。

「火津真ノ神（ほつまのかみ）……。これなるは、巫女の、甘菜でございます」

　その青年――火津真様は、ぶん、と左腕をさらに上げると、太陽を鞠のように天に放った。落ちてくるんじゃないかと、わたしはびくりと空を見た。――けれど太陽は落ちてくることはなく、ほどよい宙空に浮かんで止まった。

　火津真様は腕を組んで、じっとわたしを見た。――腕を組むために太陽を放ったのだとしたら、何と横着なんだろう、と思う。それを見透かしたように、

「退がれ。人の来るべきところではない」

「も、申し訳も、ありません」

「ふん。どうせあれだ。人の巫女が、縁（えにし）を求めに来おったのだ。――そうであろう」

　わたしは岩肌に座り込み、頭をごつりと地にぶつけるほど、押し下げた。

「は、はい。そうです。そうなのです。すみません……」

　しばらくすると、ため息まじりの声がした。

「ふむ。ふん、まあよい。くれてやろうぞ。縁なり、力なり」

　わたしは顔を上げて、火津真様の顔を逆光の中に見る。

「本当……ですか⁈」

「ああ。我の許までたどり着き、そして、この太陽に触れよ」

　気がつくと火津真様は左手を持ち上げた。そこに、天にあった太陽が、すうと近づいてくる。

　あたりが一段と熱くなった。太陽はますます、燃えたぎっている。

「さあ、人なる巫女よ！　太陽に触れよ！　求めるならば」

　わたしは体を起こすが、顔に浴びせかかってくる熱だけで、眉が焦げてしまいそうだ。焚き火に近づきすぎたみたいに、全身が燃えてしまいそう。

「熱い。――わたしには、とても」

　逆光の中で、火津真様の顔がざわり、と嗤った気がした。

　そのとき、わたしの右肩から、青い光が飛び立った。瑠璃ちゃんは翼をばたつかせて、太陽に向かっていった。

「え？　ちょっと…………」

　瑠璃ちゃんは全身を赤く染めながら、狂ったように翼を動かして、「ピーリーリ」とやはり無機質な声を上げながら突き進んでいった。

　瑠璃ちゃんが太陽に至るやいなや、赤い閃光がほとばしる。

　目を開けると、大きな鳥が――全身を赤く燃やす、燃える鳥がいた。

「瑠璃、ちゃん……？」

　そんなわたしの呟き声に応えるように、鳥は翼をばさりとはためかせ、首を振り向けてくれた。それから、「ピーリーリ」とよく通るいつもの声で鳴いて、今度は天に顔を向けた。

　赤い翼をはばたかせ、火の粉と煤を振り撒いて、瑠璃ちゃんは雲ひとつない青空へと飛んでゆく。どんどんと、遠ざかる。

　火津真様の声がした。

「元より、胸の中で燃えておるものよ。埋み火のごとき……。のう巫女よ。そなたにその火が、あるか？」

　その声と共に、あたりが炎に包まれる。熱くはなかった。黄金色の光が眩く、全てを飲み込んでゆく。最後に真白くなって……。

　目を開けたとき、やはり目の前には雪凪様が座っていた。白木の世界……。いつもの、神繋ノ宮の中だ。

　わたしは白い床に視線を向けて、うっすらとした木の節をたどりながら、問いかけた。

　――ねえ、瑠璃ちゃん。燃え尽きて、しまわないよね？　あなたの中には、どんな火があったの？

　すると、チチチ……と、そしらぬ小鳥の声が外から響いてきた。

（おわり）