最後の案内人

第十一章 記事の衝撃

一週間後、林の記事が週刊誌に掲載された。タイトルは「奇跡の旅館『山路亭』〜死者と交信する不思議な主人〜」というセンセーショナルなものだった。

記事には、山路亭で「不思議な体験」をした複数の証言者のインタビューが詳細に掲載されていた。亡くなった家族からのメッセージを受け取った話、人生の重要な決断に導かれた話、心の傷が癒された話など。

しかし、記事の書き方は慎一が心配していた通りだった。山路亭を「霊能力者の旅館」「現代の拝み屋」として描き、慎一を「超能力者」として紹介していた。

記事が出た翌日から、山路亭の電話は鳴りやまなくなった。

「霊視をしてもらいたい」「亡くなった夫と話がしたい」「宝くじの当選番号を教えて」「悪霊を祓ってほしい」——様々な依頼の電話が殺到した。

慎一は困惑した。これは自分が望んでいたことではない。

健太が緊急で山路亭に駆けつけてくれた。

「大変なことになりましたね」健太が山積みになった予約申込書を見て呟いた。

「どうすればいいでしょうか」慎一が疲れた声で言った。

「とりあえず、冷やかしと本当に困っている人を区別する必要があります」

健太は電話応対を手伝ってくれた。明らかに好奇心だけの人、商売目的の人、メディア関係者などは丁寧にお断りした。

しかし、中には本当に深刻な悩みを抱えている人もいた。最愛の人を亡くして立ち直れない人、人生の方向性に迷っている人、家族との関係に苦しんでいる人……。

「この方々は断れませんね」健太が言った。

「でも、すべて受け入れるのは物理的に無理です」

慎一は苦渋の決断をした。本当に切羽詰まった状況の人を優先し、一日一組限定で受け入れることにした。

記事の影響は、電話だけでは済まなかった。湯ノ里温泉に大勢の観光バスが押し寄せ、温泉街は久しぶりの賑わいを見せた。しかし、それは山路亭を目当てにした人たちばかりで、本来の温泉観光とは異なるものだった。

地元の人たちの反応も複雑だった。

「おかげで温泉街が賑やかになった」と喜ぶ人もいれば、「静かな環境が失われた」と嘆く人もいた。

ミツばあさんが山路亭を訪れた。

「慎一、大変なことになったね」

「ミツばあさん、申し訳ありません。こんなことになるとは思わなくて」

「謝ることはないよ」ミツが優しく言った。「山路家の役割が世間に知られるのは、いつかは避けられないことだったんだ」

「でも、本来の役割とは違った形で広まってしまいました」

「それは確かに困ったことだね」ミツが頷いた。「でも、本当に必要な人も来ているんだろう？」

「はい。深刻な悩みを抱えた方も多くいらっしゃいます」

「なら、その人たちのために頑張るしかないね」

ミツの言葉に、慎一は勇気をもらった。

その日の夕方、山路亭に一組の夫婦が到着した。事前に電話で相談を受けていた夫婦で、一歳の息子を病気で亡くしたばかりだった。

「山路と申します。この度はお越しいただき、ありがとうございました」

夫婦は疲れ切った表情をしていた。特に母親の方は、目に深い絶望の色があった。

「息子に……会えるんでしょうか」母親が震え声で尋ねた。

「分かりません」慎一は正直に答えた。「ただ、ここは不思議な場所です。もしかしたら、何かの答えが見つかるかもしれません」

夫婦を部屋に案内した後、慎一は健太と相談した。

「このご夫婦には、何としても力になってあげたいですね」健太が言った。

「はい。でも、プレッシャーを感じます。記事のせいで、人々の期待が高すぎて」

「山路さん、あまり自分を追い詰めないでください。案内人としてできることをするだけで十分です」

その夜、夫婦は食事もほとんど取らずに部屋で過ごしていた。慎一は様子を見に行った。

「何かお手伝いできることはありませんか？」

「ありがとうございます」父親が答えた。「妻が……息子を亡くしてから、ほとんど何も話さなくなってしまって」

母親は窓の外を見つめたまま、動かない。

「お辛いでしょうね」慎一が優しく言った。

「息子はまだ一歳でした」父親の声が詰まった。「これからたくさんのことを教えてあげたかったのに……」

慎一は言葉が見つからなかった。子供を亡くした親の気持ちは、想像を絶するものがある。

「もし良ければ、裏山にお散歩しませんか？」慎一が提案した。「静かで、気持ちが落ち着くかもしれません」

夫婦は慎一と一緒に裏山の祠を訪れた。月明かりに照らされた祠は、神秘的な雰囲気を醸し出していた。

祠の前に座ると、母親が初めて口を開いた。

「この子は……この子は何で死ななければならなかったんでしょうか」

慎一には答えられない質問だった。しかし、不思議なことに、祠の周りの空気が変わり始めた。

そして、小さな子供の声が聞こえてきた。

「ママ……」

母親の顔が変わった。

「翔太？翔太なの？」

「ママ、泣かないで」子供の声がより鮮明になった。「僕は大丈夫だよ」

母親は涙を流しながら、声の方向を見つめた。

「翔太、お母さんはあなたがいなくなって……」

「僕はいつもママのそばにいるよ。見えないけど、いつも一緒だよ」

父親も涙を流していた。

「翔太、パパだよ」

「パパ、ママを守ってね。僕はもう痛くないから、心配しないで」

子供の純粋な声に、夫婦は心を打たれていた。

「翔太、お母さんたちを許してくれる？」母親が泣き崩れた。

「ママもパパも悪くないよ。僕を愛してくれて、ありがとう」

声はやがて小さくなり、聞こえなくなった。しかし、夫婦の表情には、諦めと同時に安らぎの色があった。

「ありがとうございました」母親が慎一に深く頭を下げた。「息子に会えて……本当にありがとうございました」

慎一は胸が熱くなった。これが山路家の案内人としての本当の役割なのだと実感した。