お墓で人は死んでいない

第五話 口裂け女の追い込み漁

　赤く、夕暮れが街道を照らす。

　陰が落ちる裏路地に、マスクをした女が立っていた。その目元は恐ろしくなるほどの美人で、長い髪はばらばらに伸び、この暑い時期だというのにロングコートで身体を覆っている。

　女はマスクの下で笑ったようだった。

『ワタシ、キレイ？』

　女は問いかける。

　喫茶店に烏鷺山高の生徒が集まっていた。

「口裂け女が出た」

　黒井戸はストローでオレンジジュースを飲む。

「昭和に流行った都市妖怪代表のような存在だ。都市部に現れて『私、綺麗？』と問いかけて来る。そこで普通の返答すると殺されてしまうという理不尽な相手だ」

「目撃者はどうやって生還したの」

　瑠佳はショートケーキを掬いながらたずねた。

「幸い、対策を知っていた。そいつの祖母が怪談マニアだったそうだ」

　黒井戸は図書館でコピーした町の地図を取り出した。

　生徒たちはケーキ皿やグラスを端に寄せて地図を広げる。

「口裂け女追い込み漁作戦を決行する。走りで奴には追い付けない。遭遇したら『ポマード』と叫びながら三人以上で囲み、烏鷺山高まで追い込むんだ。そこでウロに祟らせる」

　マジックで打った印を指しながら黒井戸は作戦を伝える。赤は目撃場所、青は生徒の初期配置だ。町全体を囲んで口裂け女を追い込むように配置している。

「生徒だけだと足らなくない？」

　烏鷺山高校の生徒は十人しかいない。

「地元の商工会に呼びかけて人手を確保した」

　一大プロジェクトになっている。

　瑠佳は口裂け女に少し同情した。

「ところで、ポマードって何？」

　瑠佳はケーキを口に入れた。

「自分で調べろ」

　公民館でリハーサルが行われた。

「ポマード、ポマード、ポマード！」

　中年の男性が叫びながら両手を広げて駆ける。

　それに呼応して脇に待機していた老婆や生徒が参加する。

「ポマード、ポマード、ポマード！」

「ポマード、ポマード、ポマード！」

「ポマードぉ！」

「口裂け女じゃなくても逃げると思う」

　瑠佳は素直な感想を述べた。

　ビール瓶の箱に立って黒井戸が二次元バーコードのポスターを掲げる。

「これは位置情報と連携し、音声通話もできるグループチャットアプリです。全員のスマートフォンに入れてください。報告が無い場合はスピーカーをオフにするように」

　作戦発案者の黒井戸が場を取り仕切っていた。

「重要なことを言います、決して無茶はしないでください。必ず他者と連携して、自分の命を優先してください」

　黒井戸はたまにまともなことを言うな。と瑠佳は思った。

　おにぎりとお茶が配られ、リハーサルは和気藹々とした空気で終わった。

「みおりも来たらよかったのに」

　瑠佳は呟く。

「ああ、古蛇さんのところの」

「あの子も気の毒だねえ。まあ、今回の作戦の肝なんだけど」

　豆腐屋の原田夫婦が答えた。二人に囲まれて十人の生徒のうち一人、原田昌輝（はらだまさき）は気まずそうにしている。

「ごめんな。うちの両親デリカシーねえんだ」

「ううん、気にしてない。みおりのこと、何か知ってるんですか」

　瑠佳はお茶の紙コップを手に、膝を寄せた。

「生前葬を済ませたからってんでね、墓所から出ようとしないのよ。両親がお弁当を届けてくれてるけど」

「たっくんが死んだこと、よほどショックだったんだろうな」

「たっくん？」

　瑠佳は首を傾げる。

「古蛇沢馬（たくま）、みおりちゃんの弟だよ」

　弟がいたんだ。瑠佳は初めて聴いた。

「去年、交通事故でね。原付だったか」

「本当に気の毒にねえ」

　瑠佳はみおりが墓に泊っている理由を知ってしまった。

　墓を見つめて何かを探しているのも、弟のたっくんが関係しているのだろうか。

　作戦本番である日曜日。

　瑠佳はチャットアプリを開いて配置につく。速度を考えれば自転車を持っていったほうがいいかと提案したが、逃げる時に邪魔になると黒井戸に止められた。

　脚のストレッチをして走る準備をする。

　口裂け女の目撃情報はまだ入っていない。

「あ」

　瑠佳は見た。

　雑貨屋の陰の中。この暑い時期にラクダ色のロングコート姿で、口元をマスクで隠した、ばらばらに伸びた長い髪。

　なにより、人間の気配がしない。

「ワタシ、キレイ？」

　口裂け女がマスクに手をかけた。

　間髪入れず瑠佳は叫んだ。

「ポマード！」

　瑠佳は意味を知らないが、口裂け女が嫌う言葉だ。

　相手がひるんだのを見て瑠佳は繰り返す。

「ポマード、ポマード、ポマード！」

　叫びながらスピーカーをオンにする。この魔除けの言葉は符号でもある。アプリ上の地図に赤い印が打たれた。口裂け女の位置情報だ。

　口裂け女が踵を返して逃げ始めた。瑠佳はそれを追う。

「ポマード！」

「ポマード！」

　脇道から中年男性と黒井戸が出て来た。

　周囲に待機していた人々が一斉に集まってくる。全速力で瑠佳は追う。

　口裂け女は恐ろしいスピードで逃げ去っていく。が、その道は烏鷺山高校に続いている。

「上手くいった」

　黒井戸が笑った。

　その時だった。

「ワタシ、キレイ？」

「！」

　黒井戸の身体が止まった。脇道の暗がりに釘付けになっている。

　瑠佳は駆け寄った。

「しまった……！」

「ワタシ、キレイ？」

　口裂け女が居た。ロングコートの色が緑がかっている。別個体だ。

　マスクに手をかけている。

「ポマード！」

　固まっている黒井戸のかわりに瑠佳が叫んだ。

　ハッ、と我に返った様子で、黒井戸はスマートフォンのスピーカーをオンにした。

「口裂け女は複数いた！」

　逃げていくもう一人の口裂け女を追い込む。しかし隊列が崩れているために指向性がずれていく。

「もう一度言う、口裂け女は複数いた、全員逃げろ！」

　黒井戸は作戦の失敗を伝えた。だが、遅かった。

「ワタシ、キレイ？」

　白いコートの口裂け女が病院の前に現れた。

「ワタシ、キレイ？」

　青いコートの口裂け女が魚屋の前に現れた。

「ワタシ、キレイ？」

　赤いコートの口裂け女が肉屋の前に現れた。

　次々と、スマートフォンが赤く染まっていく。

「ワタシ、キレイ？」

「ワタシ、キレイ？」

「ワタシ、キレイ？」

　気付けば追い込んでいた人間たちが、口裂け女たちに追い込まれていた。

「こ、こんなに居たなんて」

「くそっ、駄目か」

　黒井戸が悪態をつく。

　ポマードと叫ぶ声も弱まっていく。生徒と商工会のメンバーは広場に集められてしまった。

「殺されるの、っていうか、口裂け女ってどうやって殺しにくるの」

「大抵は刃物だ。その合図は……」

　口裂け女がマスクに手をかける。

「ワタシ、キレイ？」

　恐れをなした中年男性が、思わず口走った。

「き、綺麗です……」

　口裂け女たちが一斉にマスクを外した。

「コレデモカアアアアッ！」

　その口は耳元まで裂けている。赤いケロイド状になった傷跡がぬめるように光っていた。

　包丁を、ナイフを、断ち切りばさみを構えて彼女たちは向かってくる。自分と同じ顔にするために。

　瑠佳は顔を背けた。

　その時。

「アギッ」

　口裂け女の一人が倒れた。包丁が落ちる。

「現代妖怪ごときが、我が家の守り神に勝てるものですか」

　犬神が白い狼を出して口裂け女を蹴散らしていた。

「みなさん、もうひと踏ん張りですわ！」

　人間たちはその言葉で、再起した。

　犬神を先頭に口裂け女の群れを突っ切る。

「うおおおおおお！」

「ポマード、ポマード、ポマード！」

「ポマード、ポマード、ポマード！」

「ポマードぉ！」

　肩を組んで呪文を唱えながら、口裂け女たちを追い込み返した。

　広場の裏は烏鷺山高校の墓地だった。口裂け女たちがフェンスを越えて逃げる。

　その先には、みおりが居た。

「やあ、ようこそ」

　制服姿ではなく白いシャツとスラックスを履いていた。

　口裂け女はマスクがすでにないにも関わらず、あの言葉を発した。

「ワタシ、キレイ？」

「ワタシ、キレイ？」

「ワタシ、キレイ？」

　みおりを取り囲む。

「綺麗だよ」

　中性的な美を湛える少女は腕を差し出す。

　刃物の切っ先がみおりへ集中する。

　口裂け女たちの口から黒い液体がこぼれ出た。腐ったような悪臭が墓場に立ち込める。

「げぼっ」

「ごばば、ばばばばば」

「おろろろろっ、ろっ」

　ウロに祟られて口裂け女たちは次々と、黒い液体を吐き出して爆散した。

　黒い液体だらけになったみおりは、貰ったバスタオルで顔を拭いた。

「おつかれ、みおり」

「お疲れ様ですわ」

　瑠佳と犬神が労いの言葉をかけた。鞄から追加のタオルとペットボトルの水を取り出す。

　濡らしたタオルで髪に粘りついた液体を拭い取る。

「あんまり疲れてないけどね」

　みおりはうつむきがちに微笑んだ。

「……あのっ、みおり」

　フェンスの向こうでは、黒井戸が商工会の大人たちにもみくちゃにされている。やがて胴上げが始まった。

「みおりがここにいる理由、知っちゃった」

　放り投げられる黒井戸を横目に、瑠佳は続けた。

「へえ、何」

「弟さんのこと、気にしてるの」

　みおりの表情が固まる。

　冷たい視線で瑠佳を見つめている。

　夏も迫る時期だというのに、空気が凍ってしまったかのようだった。

「弟が、どうしたって」

　瑠佳は怖気づきそうになったが、隣の犬神は完全に背中に隠れていたが、言葉を続けた。

「こ、交通事故で亡くなったって、それだけ」

　冷たい視線が和らいで、微笑みが戻った。

「そう」

　短く言って、みおりはバスタオルを身体に巻いた。

「えっ、ちょっと、ここで着替えるの！？」

「いつもやってるし」

「待って待って、バスタオルもう一枚使うね！」

　鞄からバスタオルを取り出す。瑠佳と犬神は協力して目隠しを作った。

　みおりが笑う。

　口裂け女は根絶されたのか、また別の町へ繰り出したのかわからないが、それからしばらくは町に出なくなった。

　瑠佳はスマートフォンで検索して、ポマードが整髪料のことだと知った。

　つづく