山寺の読経

第2話 旅の武士

　春の山道に、しんと夕闇が迫りつつあった。

　カラスの鳴き声が遠く、山の稜線を越えて尾を引く。

　時折、獣の遠吠えがこだまし、木々の間を風が吹き抜けるたび、どこから飛んできたのか桜の花びらが音も無く舞い落ちた。

　迷いと悟りの狭間を知る、春の精のような…紫の蝶が1羽、ひらひらと今日の寝ぐらでも探すかのように舞っている。

　須藤大次郎は、袴に脚絆を締め、古びた道中合羽を肩に掛けて、重々しくも静かに歩いていた。

　笠の下から覗くその眼差しは鋭く、しかしどこか思いを抱えた影が漂っている。腰には無骨な拵えの二本差し、いずれも手入れが行き届いている。

　旅慣れた者の装いであった。

（なんとかして、日のあるうちに麓の村まで下りたいが……）

　心のうちでそう呟いた大次郎の足が、不意に止まる。

　――広大深遠、無量無碍力……

　かすかに聞こえてくるのは、読経の声である。

　谷の向こうから風に乗って届いてくるその声は、どこか深く沈み、揺るがぬ念のような響きを持っていた。

　大次郎は笠を傾け、声の方角を探る。

　どうやらこの山中に、寺が一軒、あるらしい。

（ならば……）

　決めたように頷くと、道を逸れて脇の細道へと足を踏み入れた。

　人の踏みしめた痕跡のある、だが、滅多に通る者もなさそうな山道であった。