夢幻開現師 ―悪夢を断つ者―

第11話「ゲームスタート！」（前編）

　ガブルマンによって告げられた、“死”のタイムリミット。

　その刻は、容赦なく迫っていた。

　追い詰められた向井が、すがるように辿り着いた先――

　そこは、《大塚探偵事務所》。

　そして今、悪夢の遊戯が幕を開ける。

　＊第十一話も、前編と後編になります。

　　　◇　　◇　　◇

　空気が、張り詰めていた。

　大塚探偵事務所――その応接室で、和泉 百希夜（いずみ ときや）と七瀬 花奈（ななせ かな）は、静かに話を聞いていた。

「――ある学生が、夢の中で“何者か”に襲われているらしい。しかも、猶予は……ほとんどないようだ」

　所長・大塚の言葉が落ちた直後。

　勢いよく扉が開き、派手なジャージ姿の少年が飛び込んできた。

「お前、和泉か！？」

　唐突な怒声に、和泉はきょとんと目を瞬かせた。

「……誰？」

「ムカイ！　サトルだよ！　同じ学校だろうが！」

　少年――向井 聡（むかい さとる）は興奮気味に名乗り、和泉を指差す。

「知り合いか？」

　七瀬が尋ねるが、和泉はあっさりと首を振った。

「いや、知らないっすね」

「……覚えてないな。悪いけど」

「まあ、十クラスもあればそりゃ……って、いやいや！　それよりお前、何してんだよ！？」

　食いつくように詰め寄ろうとする向井を、大塚が制した。

「彼は、うちの従業員だ。今回の案件は、和泉が担当する」

「えっ、こいつが！？」

　露骨に顔を曇らせる向井。どうにも納得がいかない様子だ。

「不安なら、依頼を取り下げても構わない。……ただ、正式に《菩提府（ぼだいふ）》へ依頼しても、“タイムリミット”には到底間に合わない。君が言っていた“あの三日目”にはな」

「うっ……」

　向井は言葉を失い、渋々と椅子に腰を下ろした。

「大丈夫。和泉はね、開現師として、実績も実力も十分だ。私が責任を持って保証する」

　大塚の柔らかくも確信に満ちた言葉に、向井もようやく折れる。

「……分かった。頼むわ。マジで、あの“ガブルマン”ってやつ――あいつを倒してくれ……！」

「その“ガブルマン”ってのが、夢に出てきたんだな？」

　和泉が問いかけると、向井はこくりと頷く。

「ああ……ここ数日、毎晩のように現れる。で、昨日……こう言いやがったんだ。『三日後にまた来る』って！」

「最後に夢を見たのが昨日……つまり、明日がその“三日目”というわけですね」

　七瀬が冷静にまとめる。

「そうだって言ってんだよ！」

　向井が語気を荒げるも、大塚は落ち着いた手つきで一枚の資料を差し出した。

「実は、同じような夢を見ている生徒が他にも何人かいるんだ。和泉、お前も同じ学校に通ってるんだろう？　気づかなかったか？」

「無理ですよ。俺、七瀬さんと違って感知は苦手なんですから」

　和泉は肩をすくめつつ、ふと真顔に戻る。

「それより……俺、大丈夫なんだよな？　なぁ？」

　向井が不安げな目で和泉を見つめる。

　その問いに、和泉は書類から目を上げ、真っすぐに向井を見返した。

「向井さん。あんた、もう“鬼夢（おにむ）”に飲まれかけてる」

「鬼夢……？」

「悪鬼がつくった精神世界だ。あんたの意識は、そこに引きずり込まれつつある」

　和泉の声は低く、静かだった。

　だがその奥には、確かな意志と――警告があった。

「でも、まだ終わってない。あいつは“仕上げ”のために時間を稼いでる。……次の夜、それが最後の“訪問”ってことさ」

　向井の額に、冷たい汗が滲む。

　再び、あの地獄が――来る。

「なぁ、頼むよ！　両親に言えば金ならいくらでも出すからさ！　俺を、助けてくれよ！！」

　向井が身を乗り出してすがりつこうとしたその瞬間。

　和泉はすっと身を引いて、それをかわす。

「……いいだろう」

　静かに目を閉じ、和泉は告げた。

「依頼は、受けた」

「その悪鬼――俺たちが、必ず祓う」

　　　◇　　◇　　◇

　大塚は向井をいったん帰宅させ、ご両親への説明と準備のため現地へ向かうこととなった。

「所長、笠井先生はまだですか？」

　和泉の問いに、大塚は腕時計をちらりと見て答える。

「別件で少し立て込んでいるようだ。でも、終わり次第こちらに合流する手筈になってるよ」

「……そうですか」

　和泉は一瞬だけ、思案するように目を伏せた。

「何か、気になることでも？」

　問いかける大塚に、和泉はゆっくりと頷く。

「……向井を襲ってる“ガブルマン”、相当な怨念を抱いてます。言葉にできないんですが……嫌な違和感があるんです」

　その目には、珍しく“確信の持てない不安”が宿っていた。

　まるで、自分の直感すら届かない“何か”が潜んでいるかのように。

「分かった。笠井には、現場へ直行するよう連絡を入れておく」

「お願いします」

　静かに、しかし着実に――“戦い”の準備は、進み始めていた。

　　　◇　　◇　　◇

　続きは、第十一話の後編へ。