ブラッディ・チェイサー

第27話 Side:Noel

50年ほど前、ノエルは「吸血鬼と人間の共生」を掲げた機関に所属していた。

シエラともそこで知り合った。

人間を無闇やたらに襲う吸血鬼は処罰されなければならなかった。

吸血鬼による吸血鬼の粛清。

ノエルは、同胞を裁く役目を担い、人間を襲った吸血鬼を自らの手で粛清してきた。

同胞を斬るたびに胸の奥が冷えていったが、それが正義だと信じ込むしかなかった。

――環を襲ったあの男も、かつてノエルが葬ったはずの吸血鬼だった。

当時もあの男は何人もの人間を手に掛けていた。

抵抗したため、片目を潰した。

命乞いする姿を無慈悲に切り捨てた、確かにその瞬間を覚えている。

確かに息の根を止めたはず。

しかし、灰になるところまでは見届けていなかった。

なぜまたノエルの前に姿を現したのか。

もしかしたら、やつを蘇生させた何者かがいるのか？

胸騒ぎが拭えなかった。

＊＊＊

ハンター組織の車に揺られながら、

ノエルは環と出会った日のことを思い返していた。

寒い冬の日、夕暮れ時だった。

買い物を済ませ、喫茶店の開店準備をしていると、店の前に人影が見えた。

黒いセーラー服を着た高校生くらいの少女が、店の看板をまじまじと見ていた。

「…？」

店に入ろうか悩んでいるのだろうか？

ノエルは少女が深刻そうな顔をしていることに気づく。

（気になるなぁ）

好奇心に負けて声をかけた。

少女は最初警戒していたが、ノエルが店に入ることを促すとおずおずと入ってきた。

どうやら押しに弱いみたいだ。

そんなことを考えながら、少女を席へ案内した。

少女は少し緊張しているようだった。

カフェオレを出すと少し表情が緩んだが、まだ居心地悪そうにしている。

その日はすぐに帰ってしまったが、

「また来てね」と声をかけると頷いた。

＊＊＊

数日後。

少女が店の近くを行ったり来たりしていた。

何日か前にも、店に入ろうとしては諦めて帰っていく姿を見ていた。

ノエルは少女の背後から声をかけた。

少女は驚いたようだが、今度はすんなりと店に入ってくれた。

ロイヤルミルクティーを彼女の前に置く。

もし次に彼女が来たなら、これを出そうと決めていた。彼女は気に入ってくれたようだ。

まだ少し緊張している少女を観察した。

鞄に下がったキャラクターのキーホルダーに気づき、ノエルは話題を振ってみた。

思いがけず弾む会話。

少女の顔がぱっと明るくなった。

ノエルは暇つぶしに本を読むことが多い。

吸血鬼の寿命は人間よりもずっと長い。

基本的に、暇を持て余しているのだ。

漫画でも小説でも、気になったら読むことにしていた。

この時間帯はちょうど退屈している。

ちょっとした遊び心のつもりで、

「僕と友だちになってくれると嬉しいな」と口にした。

少女は困った顔で頷いた。

新しい退屈しのぎができた。

その時はそれくらいに考えていた。

それから、ノエルと少女のささやかな時間が始まった。

夜が更け、喫茶店に人ではない者たちが集まってくる。

「いらっしゃい」

彼らは普段は人間社会に紛れて生活している者が多い。

吸血鬼はもちろん、狼男や化け猫、怪異に詳しい専門家。

ここはそういった者たちが、情報交換をしたり、日頃の愚痴を言ったりする場所だ。

自然と色んな情報が集まってくる。

その日も様々な声が飛び交っていた。

＊＊＊

少女はその後も店に来てくれた。

人見知りをしていたのか、最初は堅い感じがあったが、だんだんと笑顔を見せてくれるようになった。

彼女の悩みを聞いていると、今の時代の子供たちも大変だなと思う。

生活自体は昔より格段に豊かになっているが、悩みは尽きないようだ。

ここで過ごす時間が、少しでも彼女の慰めになればいい。そう思った。

＊＊＊

ある雨の日、彼女がびしょ濡れで喫茶店に入ってきた。

そのただならぬ様子に最初は驚いたが、同時にノエルを頼ってきてくれたことを少し嬉しくも思った。

濡れそぼって、冷たくなった彼女の髪を拭くうちに、今まで感じたことのない感情が湧き上がってきた。

親愛の情か、庇護欲か。はたまた別の感情か。

ノエルは、自分を頼ってきた弱々しく、いじらしい存在を愛でるようにその頭を抱きしめた。

ノエルは自分が変わり始めていることを自覚した。

彼女はノエルの好きなコーヒーや紅茶、映画の話など他愛のない話も目を輝かせながら聞いてくれた。

乾いたスポンジのように、どんどん新しい知識を吸収していく。

それが面白くて、ノエルは夢中になって話をした。

いつしか、彼女との語らいがノエルの心を満たすようになっていた。

まさか、自分に人間の友人ができるとは思いもしなかった。

＊＊＊

ある日、彼女がティーカップで指を切った。

突然のことに、ノエルは戸惑った。

わずかな血に、本能が顔を覗かせる。

こんなことなら、日頃から吸血衝動を抑えるものを摂取しておくべきだった。

彼女はノエルの様子がおかしいことに気づいたかもしれない。

でも、深くは追求してこなかった。

それをいいことに、ノエルは真実をはぐらかし続けた。

そもそも、吸血鬼だなんて言っても信じるわけがない。

ほんの一瞬、「彼女も吸血鬼になれば、ずっと一緒にいられるのでは」とさえ考えてしまった。

ずっと同じ土地にいると怪しまれるから、世界中を転々としながら。

2人の思い出がどんどん増えていく。

それはきっととても楽しいことだろう。

けれど――それは叶わぬ夢。

流れる時間の速さが違う以上、彼女を縛ってはいけない。

＊＊＊

連続通り魔の噂が流れ始めた。

店に来る客が、こんな噂を持ってきた。

犯人は「ノエル」という名を口にしたらしい。

犯人は、どうも吸血鬼のようだ。

片目が潰れている。

ノエルには心当たりがあった。

遠い昔にノエルが粛清したはずの男。

「生きていたのか」

知らず、口からこぼれていた。

彼女を巻き込むわけにはいかない。

もう潮時かもしれない。

彼女にもう店に来ないほうがいいと伝えなければ。

どうせ人間と吸血鬼では流れる時間が違うのだから。ずっと一緒にいられないのは分かりきっている。

なのに、どうしても君との時間を手放したくなかった。

ノエルにとって、彼女はとても大きな存在になっていた。

＊＊＊

「しばらくここには来ないほうがいい」

そう告げたときの彼女の表情を、今も忘れられない。

きっと彼女はノエルが何かを隠していることを悟っていた。

彼女はずっと見ないふりをしてくれていたのだ。

僕は愚か者だ。

君は店を飛び出した。

その日はひどい雨だった。

血の匂いがした。

雨を裂いて走った。

血溜まりに横たわる君を見つけた瞬間、

何も考えられなくなった。

どうして、どうしてこんな――。

すぐに君の後を追っていれば。

友だちになってなんて言わなければ。

あの時声をかけなければ。

君はこんな目にあわずにすんだのに。

君の弱々しい呼吸に、胸が張り裂けそうだった。

けれど、それは一部の希望でもあった。

とにかく君を失いたくなかった。

今にも命の灯火が消えてしまいそうな君を、この世に繋ぎ止めることしか考えていなかった。

ただそれだけで、禁忌に手を伸ばした。

人間を吸血鬼にするのは罪だ。

でも、そんな事はどうでもよかった。

ただ、君に嫌われてしまうことだけが怖かった。

吸血鬼の"子"と"親"はある種の主従関係のような絆で結ばれる。

僕の言葉に君は従わざるを得なくなる。

君に僕を忘れるように、暗示をかけた。

＊＊＊

君の前から姿を消して、奴の痕跡を必死に追いかけても、何も見つからない。

彼女に危険が及ぶ前に、やつを排除しなければならないのに。

苛立ちが募った。

ずっと君のことが気がかりだった。

国のハンター機関に昔の同胞がいると聞いたことがあった。

ノエルはその機関に連絡を入れ、匿名で彼女の保護を依頼した。

一度喫茶店に戻った時、君が飲んだコーヒーカップが目に入った。よかった、ちゃんと飲んでくれて。

ノエルはカップを手に取った。

未練たらしく君の様子を見に行っては、会わずに帰った。

君がハンターと一緒に喫茶店に近づくのが見えた。

君はずいぶんとハンターの男と親しそうだった。僕といた時とはまた違う表情を見せた。

心がささくれ立つ。

あの吸血鬼がまた君に襲いかかった。

君の近くにいたのは正解だった。

いつでも君を助けに行ける。

しかし、君は僕の想像よりもずっと強く成長していた。

僕はもう彼女には必要なかった。

彼女のそばから完全に姿を消そう。

そう思ったとき。

ハンターの男が君を傷つけた。

自分を抑えられなかった。

あのハンターが彼女を本気で殺すつもりはないのはわかっていた。

でも許せなかった。

すべてが終わって、いよいよ君と向き合う瞬間がやってきた。

君はすべてを思い出していた。

僕は拒絶されると思った。

しかし、

こんなにどうしようもない僕に、君はありがとうと言った。

君が僕を抱きしめてくれた時、僕はやっと許された気がした。

涙を流したのは何十年ぶりだろう。

「待ってる」

君が言ってくれたその言葉だけで、僕はこれからも生きていける。

嬉しくて、彼女の額に口づけをした。

耳まで赤くなっていたのが、愛らしく、思わず笑ってしまった。

どれくらい時間がかかるかはわからない。

けれど、約束する。

必ず君のもとに帰るよ。