魔王と勇者の約束 〜二人で世界を終わらせる方法〜

第4話 死神との出会い

　レオンとカイの、新入生としての一日目が始まった。

　これから魔族の新入生たちと肩を並べ、同じ教室で学んでいく――はずだった。

　冬の冷気に包まれた講堂には、新入生たちが整列していた。

　壇上には、掌ほどの大きさの水晶玉が並んでいる。

「おい。聞いたか。魔力測定テストの担当は、セヴランだってよ」

「“魔法原理主義者”にして“死神”のセヴラン・ドレヴィスか……。公平にできるのかよ」

　魔族の新入生たちの噂話が、レオンとカイの耳に否応なく届いた。

　二人が教官席に目を向けると、そこには背をわずかに折り、杖を突いて座る壮年の魔族がいた。

　長身ながら痩せた体躯、眉間には深い皺。無駄な言葉を許さぬような鋭い眼光が、彼の頑なさを物語っている。

　その口から、低いバリトンが響いた。

「――試験監督のセヴラン・ドレヴィスだ。これより魔力測定を開始する。

　不正した者は、その場で厳罰に処す。……命が惜しければ真実の力を示せ。では、掲示された順に進め」

　講堂の空気が、一気に張り詰める。

　先ほどまでのざわめきが嘘のように消え、沈黙の中で試験が始まった。

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　新入生たちが次々と水晶玉に手を触れ、光を放つ。

　赤、蒼、翠……光は生徒の体内に宿る魔力量を示し、強ければ強いほど輝きは鮮烈になる。

　そのたびに、周囲から羨望や称賛の声が上がった。

　だが、セヴランは反応しない。

　ただ機械のように光を測り、淡々とクラスを振り分けていくだけだった。

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　やがて、カイの番が来た。

　周囲の魔族たちが、面白がるように囁く。

「アストリアの奴らに魔力なんてあるのか？」

「せいぜい水晶を曇らせるくらいだろ」

　カイは深呼吸し、水晶玉に手を置いた。

　一瞬、赤い光が弾けた――が、次の瞬間、体から一気に魔力が吸い取られる。

「……ぐっ！」

　膝が砕け、床に崩れ落ちた。

　額から汗が滴り、荒い息が漏れる。

「ははっ、見たか！」

「アストリアの民は測定すら耐えられんらしい！」

　講堂は嘲笑で満ちた。

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「黙れッ！」

　雷鳴のような一喝が、講堂を揺るがした。

　杖を突き立てたセヴランが、氷のような眼差しで生徒たちを睨めつけている。

「恥を知れ！　何も出来ぬ新入生を笑うとは……それでもリリシアの民か！

　誇りを失えば、我らを魔族と蔑むアストリアと何も変わらぬ。彼らは民族は違えど共に学ぶ仲間だ！己の同胞すら嗤うその浅ましさ――それこそが、お前たちを弱くする！」

　ざわめきは一瞬にして消え、生徒たちは息を呑んだ。

　セヴランはゆっくりとカイを見下ろし、次いでレオンへと視線を移す。

　冷たいが、そこに嘲笑はなかった。むしろ「見極めようとする意志」が宿っていた。

「……お前たちには、特別な測定が必要だ。ついてこい」

　そう言い残し、セヴランは立ち上がった。

　ざわめく新入生たちを背に、杖を突きながら歩き去っていく。その長身の背は深く折れ曲がり、影のように薄い。

　“死神”と噂される理由が、レオンにも分かった気がした。

「何をしている。早く来い」

　急かされ、レオンはまだ意識の朦朧とするカイを支えながら、その後を追った。

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　厚い石壁に囲まれた訓練室。窓はなく、冷気がこもっている。

　扉が閉まる音が重く響き、静寂が満ちた。

　セヴランは振り返り、杖を床に突いた。

「……人間の魔力は、先天的に脆い。それは事実だ」

　低い声が石壁に反響する。

　だがその眼差しには、あの学生たちのような嘲笑はなく、鋭い観察の光だけが宿っていた。

「先ほど倒れたのも当然。魔族と同じ基準で計ること自体が無理なのだ」

　カイは唇を噛み、悔しさを押し殺して黙り込む。

　セヴランは懐から小さな水晶玉を二つ取り出した。

　淡い蒼光が、かすかに部屋を照らす。

「これを持て。一日に五度は必ず魔力を通せ」

　レオンが眉をひそめる。

「……鍛えて、意味があるのか」

「ある。体は鍛えれば強くなる。魔力も同じだ。血に宿る差は埋められぬ。だが量と流れは、鍛錬で必ず養える」

　そう言い放つと、水晶玉を机に置いた。

「カイ、やってみろ」

　促され、カイは震える手で水晶を握った。

　瞬間――体から力が吸い取られ、全身が痺れるように重くなる。

「……っ！」

　膝を折り、床に崩れ落ちた。

　セヴランは倒れたカイを一瞥し、レオンに視線を移した。

「いいか。これを一日五度。死にかけても、歯を食いしばってやれ。それが唯一の道だ。

　私は学生から“死神”と呼ばれている。構わん。だが私は常に、公正であろうと努める」

　冷徹な声音の奥に、確かな信念があった。

　レオンは拳を握り、静かに頷いた。

（……必ずやってみせる。この惨めさを、力に変えてみせる。剣だけでは、この国では生き残れない）

　窓のない部屋の中で、雪より冷たい空気と共に、胸の奥に小さな火がまた一つ灯っていた。