初恋は親友に変わる

第3話 誤解と、太陽の光

ゲームセンターでの出来事から一夜明け、俺は腫れた頬と、小さな切り傷が残る顔で登校した。

昨日までとは違う、周りからの視線を感じる。視線の先には、ひそひそと囁く生徒たちの姿があった。

「なぁ、あいつ、一年だろ？」「マジかよ、顔、怪我してるじゃん」「聞いた？二年の先輩と喧嘩したらしいよ」「やべぇな、あんな奴と同じ学校かよ」

誤解されていることは明らかだった。

だが、面倒なことに関わりたくなくて、俺は俯き加減で教室へと向かい恐る恐る教室の扉を開ける。

昨日とは打って変わって、クラスの雰囲気は･･････普通だった。

他クラスの生徒のような、陰口や好奇の視線はない。そのことが、かえって不気味に感じられた。

（……なんで、みんな何も言わないんだ？）

俺は誰にも話しかけられることなく、自分の席に座った。

そして昼休み。

俺は気分転換にと、購買へパンを買いに行くことにした。

だが、廊下を歩いていると、他のクラスの男子生徒二人に声をかけられた。

「なぁ？ちょっといいか？」

「ここじゃ、何だし場所を変えようぜ」

こうして、俺はまた体育館に連れていかれた。

(マジかよ！また体育館裏かよ)

「昨日、喧嘩したって聞いたんだけどよ、マジで勘弁してくれよ」

二人は険しい表情で俺を見つめている。

「この学校の評判が落ちて、俺らまでバカだと思われるじゃん！」

完全に誤解している。

このまま言い訳をしても面倒なことになりそうだったので、謝って終わらせようとした。その瞬間だった。

「待って！昨日のことに関しては、佐伯くんは被害者だよ」

どこか聞き覚えのある、太陽のように明るい女子の声が響いた。

「二年の先輩に絡まれて、一方的に殴られただけだから！」

そう言って、彼女はスマホを取り出し、画面を二人に見せた。

そこには、俺がヤンキーに殴られている動画が映っていた。

（えっ、わざわざ撮ってたのかよ……。）

俺が戸惑っていると、男子生徒二人は顔色を変え、慌てて頭を下げた。

「ごめん！そうとは知らずに！」

「悪かった……いや！ごめん！確認もせず、ただの噂を信じちまった」

俺は二人に微笑んで言った。

「いや、別に勘違いされても仕方がないっていうか……。誤解がとけてよかったよ」

俺の言葉に、二人は安堵した表情を浮かべ、その場を立ち去っていった。

「えっと、ありがとう……ございます。助かりました」

男子生徒たちがいなくなった後、俺は彼女に深々と頭を下げた。

「いいよ、お礼なんて......クラスメイトが困ってたら普通助けるでしょ？それになんで、敬語なの？」

彼女は、少し首を傾げて俺に尋ねる。

「タメ口は、あまり慣れてなくて……ん？クラスメイト？」

「えっ！私たちクラスメイトでしょ！それに、自己紹介したじゃん！」

彼女の言葉に、俺はまたしても戸惑う。

「えっと……昔から、人の名前を覚えるのが苦手で……ごめんなさい」

「私の名前は春原 凛！わかった？す・の・は・ら・り・ん、覚えた？」

彼女は、自分の胸を指差しながら、少し呆れたように言った。

「……はい」

俺が小さく頷くと、彼女は俺の顔をじっと見て、こう言った。

「絶対、嘘じゃん！！」

「嘘じゃないですよ」

俺が精一杯の正直な気持ちを伝えると、彼女は疑うような表情でさらに問い詰めてきた。

「ホント？じゃあ、私の名前は？」

「……えっと、……す」

俺は必死に記憶をたどるが、口から出てくるのは頼りない音だけだった。

「す？」

彼女が首を傾げ、耳に手を当てる。

「す、がら……さん？」

その瞬間、彼女は「スゴっ」と新喜劇のリアクションのように膝から崩れ落ちた。

「ほら、やっぱり！覚えてないじゃん！春原 凛！」

彼女は、顔を真っ赤にして叫んだ。

俺は、ただ頷くことしかできなかった。

「うーん」

俺が曖昧に返事をしていると、背後から別の女子生徒の声がした。

「凛、何してんの？早くお昼食べようよ！」

「うん、ちょっと待って今行くー」

彼女は慌てて立ち上がると、くるりと俺の方を向いた。

「私！名前を覚えてもらえるように頑張るから、覚悟してて！じゃ、また教室で」

彼女は満面の笑みで、力強く宣言し友人の元へと駆け寄っていった。

（えっ、この子、何言ってるんだ……？）

その場に残された俺は、ただただ戸惑うばかりだった。