君の夕日は何色

2章「聖女へのめざめ」：第1話

　数週間後。

　中間考査の成績が貼り出され、俺の名前は思った以上に上のほうにあった。

　廊下で偶然、波多野とすれ違う。

　「あら、小柳。成績、見たわよ。頑張ったじゃない」

　「ありがとうございます。たぶん、あの倉庫で刺激されたんですかね」

　そう言って少し笑うと、波多野もふっと笑った。

　「じゃあ……倉庫に案内したお友達にも、お礼を言っておくべきね」

　「はい。でも、あの日、先生が来たのは……偶然だったんですか？」

　波多野は、すぐには答えなかった。

　そして、言葉を選ぶように、静かに言った。

　「――偶然って、都合のいい言葉よね。あなたが来る予感がしたから、行ったのかもしれないわ」

　それは、解釈しようと思えばどうとでもなる言葉だった。

　だが、俺の胸の奥には、それが確かに熱を残した。

　昼休み、教室の窓際。

　風が強く、カーテンがふわりと浮いた。俺は参考書を開きながらも、思考が上の空だった。

　「おい、小柳」

　真田が唐突に口を開いた。

　彼はやけに鋭い目でこちらを見ていた。

　「お前、彩菜のこと……好きなのか？」

　「は？ なんだよ急に」

　思わず声が上ずった。

　真田は目を細めて、少しだけいたずらっぽく笑った。

　「いや、なんかさ。最近の授業中のお前、目が違うっていうか。やたら集中してるし、返しも丁寧になったし。……ま、先生美人だから、気持ちはわかるけどな？」

　「……それだけじゃない」

　ぽろりと、俺の口からこぼれてしまった。

　真田が少し目を丸くする。

　「え？」

　「……なんでもない」

　俺は俯いて、ページをめくったが、文字が頭に入ってこなかった。

　※　

　“それだけじゃない”――その言葉が、自分自身に突き刺さっていた。

　俺は夜、自室のデスクに座りながら、自分の中でざわめく何かを無理やり押さえつけていた。

　（あの人を見てると、安心するんだ）

　でもそれは、普通の好意とは少し違う。

　もっと深くて、必死で、息苦しいほどに求めてしまう。

　父親の前では、常に理屈を通し、間違えずに振る舞うことを求められた。

　母親は、優しかったが、それ以上に――“期待”が重かった。絶対旧帝大以上を目指せと毎日のように言われた。

　褒められるために、認められるために、俺は正しい言葉を選び続けてきた。

　けれど、彩菜だけは、そんな“用意された”自分に反応するのではなく、何か別の、自分でも気づかなかった部分を見てくれている気がした。

　（あの人に、全部見透かされてもいい）

　そんなふうに思うことが、すでに危うさを孕んでいた。

放課後、誰もいなくなった教室。

　黒板の前に、波多野が一人、資料の整理をしていた。俺は廊下からその様子を、つい見てしまった。

　ふと、彼女がペンを置き、机に手をついた。

　重たげに、深く息を吐く。

　（……疲れてる？）

　その顔は、授業中に見せるものと違っていた。

　どこか痛みに耐えるような、悲しさを隠すような――そんな目だった。

　その翌週。

　「先生、今日ちょっと元気なかったよね」と別のクラスメイトが言う。

　「うちの母さんが言ってたけど、なんか波多野先生の旦那さん、けっこうクセある人らしいよ。地元じゃちょっと有名だったんだって」

　その言葉が、俺の胸に引っかかった。

　夫とうまくいってないのか……？

ある日、プリントの提出で職員室へ行った竜平に、波多野はふと声をかけた。

　「小柳、最近ずいぶん落ち着いた顔してるわね。前より柔らかくなった」

　「え……そうですか？」

　波多野は微笑んだ。幅の広い二重がくっきり見える。黒い瞳が透き通っている。

　「私は、生徒が“変わる”瞬間を見るのが一番好きなの。人って、きっかけがあれば本当に変わるのよ」

　……先生は、俺のことをちゃんと見てくれてる。

　その言葉が、俺の中に静かに沈んだ。

　俺だけが気づいてるわけじゃなかった。先生も、俺を見てくれてたんだ。

　“ただの生徒”ではない。

　“特別な何か”――そんな感覚が芽生えてしまった。