『ナイト・クロス・インヘリタンス』ノクターン・探偵編

第15話 夜明けを待たず

　港へ向かう車は、舗装の悪い裏道を軋みながら進んでいた。

　座席で、篠森は栞の身体を支えている。彼女の体温は人間のそれよりわずかに低く、肌は硝子のように冷たい。

　助手席のナユタは、時おりルームミラー越しに視線を寄越してきた。

　それは敵を値踏みする眼であり、同時に、父の背中を護る戦士の眼だった。

「……変な気を起こしたら、あたしがやるからね」

　わざと軽く言い放ち、身をひねって、篠森を指先で軽く突く。冗談めかした声音の奥に、警戒の色が滲んでいる。

　篠森は返す言葉を探したが、喉の奥でかすれ、結局は小さく息を吐くにとどまった。

　栞の髪が肩にかかり、かすかな花の香が鼻をかすめる。

　それはかつての日々を思い起こさせ、同時に遠ざけもした。

　やがて車は港外れの倉庫に滑り込み、重いシャッターが閉められる。

　中にはザンビの仲間が待っていた。囚われていた女たちは、毛布に包まれ、促されるままに車から降ろされる。協力者たちは彼女たちを文字通り抱え上げ、闇の中へ連れ去るように保護していった。

　残った倉庫の一角で、栞は壁にもたれた。唇は薄く色を失い、指先は硬く冷え切っている。

「……ひどい負担だな」

　ザンビが一瞥し、低く言った。

　栞はかすかに頷く。

「半覚醒のままでは、肉体が保たない……血の儀式が必要なの」

　篠森の脳裏に、日本で見た光景が閃く。

　冷たい金属台の上で痙攣し、牙を剥き出しにした“グール”。

　——彼女も、あれのようになってしまうのか。

　胸の奥に、不意に重たい鉛が沈んだ。

　ザンビは港の地図を広げ、その上に節くれ立った指を置いた。

「……第5世代を放置すれば、奴らは必ず勢力を立て直す。儀式もまだ続いている可能性が高い。夜明けまでに片を付ける」

　その声は低く、石を削るように硬かった。

　篠森は黙って聞いていた。正しい判断だ。引き返せば、今日までの血と汗が無駄になる。それは理解している。だが——。

　横目に見た栞は、毛布にくるまりながらも、肩で息をしていた。肌は蒼白で、頬の赤みはすでに消えている。

　これ以上、負担を掛ければ壊れる。

　強がっているナユタも、先ほどの戦闘で消耗は激しい。額の汗を拭おうともせず、壁に背を預けたまま視線を外している。

　——こんな時、俺にもっと力があれば。

　拳が勝手に固くなる。刑事を辞めてから鍛え直したつもりでも、あの異形と互角に渡り合える技は持たない。刀や弾丸でどうにかなる相手なら、とうに終わっていた。

　己の無力さが、胸の奥に鈍い石のように沈殿していく。

　ザンビは視線を栞に移した。

「……お前の力が必要だ」

　短く、しかし拒絶を許さぬ口調だった。

　篠森は反射的に栞を見る。彼女は目を伏せたまま、長い睫毛の影が震えている。

　——血の儀式には、ノクターンの奥にある祭壇が必要。

　それを告げれば、篠森はまた危険な場所に飛び込むだろう。この三人と私だけで第五世代に勝てる見込みは薄い。

　だが、私がここで協力を拒めば——篠森は日本に帰れる。何も知らなかった頃の彼に戻れる。

　栞は唇を噛み、胸の奥で言葉を押し殺した。

「……私が行けば、負担になる」

　それは事実であり、同時に、彼を遠ざけるための嘘でもあった。

　そのやりとりを聞いていたナユタが、不意に声を荒げた。

「なんでこの人に頼むの？　ヴァンパイアなんでしょ！」

　言葉は鋭く、倉庫の空気を裂いた。

　篠森の目が、思わずナユタに向く。

　——何を知っている。何を見てきた。

　そんな問いが、瞳に宿っていたのだろう。

　ナユタは一瞬だけ、その視線に射抜かれ、肩をすくめた。

「……ごめん。言いすぎた」

　声の熱は急速にしぼみ、彼女は視線を逸らす。

　ザンビが歩み寄り、行き場を失った娘をそっと抱き寄せた。

「いいか、ナユタ……ヴァンパイアすべてが俺たちの敵じゃない。あちらにも社会があり、掟がある。俺たちハンターは、その境界の秩序を守るためにいる」

　低く、よく通る声だった。

「人を害する者は狩る。だが、そうでない者まで切り捨てれば、ただの虐殺になる」

　ナユタの肩からわずかに力が抜けた。

　父の胸に額を預けたまま、小さく頷く。その表情は篠森からは見えなかったが、指先の震えが彼女の感情を物語っていた。

　倉庫には、波の音と遠い船笛だけが響いていた。

　倉庫の隅、毛布に包まれた栞の傍らに腰を下ろす。

「……血の儀式って、どうやればいい」

　声は抑えたつもりだったが、耳に届いた瞬間、自分でもその焦りに気づく。

　栞は顔を上げなかった。

　白い指先が毛布の端を掴み、かすかに震えている。

　沈黙が降りる。篠森はその横顔を、答えを待つ時間ごと抱きしめるように見つめた。

　——いま話したら、助けてって言ってしまう……。

　栞の胸の奥で、その言葉が何度も反響する。彼を巻き込めば、帰る道は断たれる。だが、黙っていれば、自分は……。

「栞を救うなら、あれを倒すしかないでしょ」

　不意に、倉庫の外から声がした。聞き覚えのない響き。だが、軽やかな抑揚の奥に、どこか冷たい硬質さが潜んでいる。

　ナユタが即座に腰を浮かせ、刃のような気配を纏った。

「……！」

　彼女の視線は扉の向こうに釘付けだ。

「大丈夫だ」

　ザンビが短く言った。

　その声は娘を制しながらも、微かに警戒を帯びていた。

　扉がきしみ、薄明かりの中に影が伸びる。

「逃げたんじゃないのか？」

　皮肉めいた口調でザンビが話しかける。

　そこに立っていたのは、ノクターンの廊下で篠森がすれ違った、あの青年だった。

　月光を浴びた金髪は柔らかく波打ち、瞳は宝石のように淡く輝いている。人間のものではない透明な冷たさが、その全身に漂っていた。

「レニ」

　その名を呼んだのは栞だった。

　立ち上がった彼女は、毛布を肩から落とし、わずかに息を荒げている。

　レニは薄く笑った。

「……調子はどうだい、栞。状況は分かっている。君を救うには、あれを倒すしかない」

　その瞳が篠森を一瞥する。そこには計るような光と、拒絶も敵意もない奇妙な静けさがあった。

　倉庫の空気が、ひときわ重くなる。

　篠森は言葉を飲み込み、ただ目の前の青年を見据えた。

　——夜明けまで、あとわずか。

　だが、その短い時間が、彼らの命運をすべて決める。