雪国の見守り人・外伝（４） －僕は二人の姉と恋をする？－

第6話 学びの地での夜のデート

　高梨（たかなし）優斗（ゆうと）は置賜（おきたま）に戻り、後期の学業が始まっていた。

　そんな時、神崎（かんざき）彩花（あやか）からメールが着信した。

「今度の週末、お酒でも一緒にどう？」との誘いだった。

　優斗が指定されたバーに着いたのは、街に夕暮れの気配が色濃くなり始めた頃だった。ガラス越しに映るネオンが、店内のカウンターに柔らかな色を落としている。

　既に彩花は座っていて、優斗に気づくと、嬉しそうに手を振る。

「ここだよ！」

　彩花は少し照れたように笑い、グラスを手に取った。

「優斗君、こういうとこ、初めてでしょ？」

「姉貴、バーなんて初めてだよ！」

　二人の間に、一瞬の静寂が流れた。

　窓の外のネオンがゆっくりと揺れている。

　優斗は、秋休みを利用して帰省したことを話し始めた。

「この前、佐渡に帰省したんだ。久々に佐渡の姉貴に会って、一緒にドライブしたんだ。佐渡の紅葉を見て、そのあと海の浜辺で語り合って……」

「そうなんだ！じゃあ、紗花（さやか）と二人でドライブデートだね！なんか素敵じゃない！？正直、そういうの、憧れちゃうなぁ…」

　彩花は一瞬、視線をそらした。

（……いいなぁ、紗花。こっそり、優斗君とそんな時間を過ごしてたなんて……）

　ゆっくりと笑顔を作ったが、瞳の奥は少し曇っていた。

　彩花にとって、優斗との時間は、思いがけず特別なものになっていた。初めは、長い間生き別れていた双子の片割れ──紗花の半生を知るためだった。

　けれど今は違う。紗花の弟、いや、今では彩花と紗花、二人の弟となった優斗のことも、もっと深く知りたいと思っている。

（彼の笑顔を見る度、なぜか胸がざわつく──どうして、こんな気持ちになるの…）

　優斗はふと、真剣な顔になった。

「そういえば、そろそろ進路を考えなくちゃいけないんだけど……

　葵（あおい）ちゃんはどうするのかな？」

　彩花は少し俯き、窓の外の街灯りを見つめた。

　遠くで車の音がかすかに響いている。

「うん、葵はね……もう、就職活動、始めてるよ！筆記試験も受けたって言ってた。

　そろそろ面接も始まるみたいね。優斗君はどうするの？」

「俺、正直……院に進学したいって思ってるんだ。」

「えっ……、院って、大学院！？すごいじゃない！？」

　彩花はふと思った。もし、神崎（かんざき）家と高梨（たかなし）家に引き取られたのが逆だったら――

自分こそが、優斗の姉でいられたのかもしれない、と。

　神崎家での人生は、確かに幸せだった。葵という妹がいて、温かい家庭があった。それでも、頭の片隅から離れないのだ。もう一つの可能性。もしも、自分が優斗のそばで生きていたなら――

　そう思うたびに、胸の奥がじんわりと熱くなる。優斗のことが、どうしようもなく愛おしく思えてしまうのだ。

（これって……まさか……私、優斗君のこと、好きになってる？

　でも、ダメだよね……優斗君はもともと、紗花の弟だったんだもの。

　今では、私たち二人の弟なんだし……）

　彩花はグラスの縁を指でゆっくりなぞりながら、胸のざわめきに耳を澄ました。

　店のスピーカーから流れるジャズが、静かに鼓動の隙間を満たしていく。窓の外では、月が高く昇っていた。心の揺れを隠すように、彩花はそっと視線を落とした。

　彩花は優斗の学生生活について尋ねた。

「優斗君は大学で、どんな実験とか実習してるの？

　やっぱり、難しいことしてるんだよね？」

　優斗ははにかみながら

「簡単な機械の設計をしてその図面を書いてみたり、

　ロボットやエンジンを動かして性能を調べたりしてるよ！」

　彩花は驚いて

「やっぱり凄いことしてるんだね！

　卒業研究もそろそろ始まるんでしょ？どんなゼミに入るの？」

「研究室はこれからなんだけど……第一志望は熱流体研究室かな？

　インターンシップでも佐渡の周りの流れの解析をやったから、

　それに近いことを卒業研究でもやってみたいんだ！」

「すごーい！今、葵も羽越（うえつ）大学の高峰（たかみね）ゼミで、佐渡の気流解析……

　インターンシップの課題だったやつ、続けてるよ！

　それがそのまま葵の卒業研究テーマになるみたい。

　でも、その前に就職の内定を取るのが先なんだって！」

　優斗と彩花の話は尽きなかった。気がつけば、グラスの中の氷は溶けきり、窓の外には深い夜の帳（とばり）が下りていた。

　彩花がふとカクテルを口に運びながら、優斗を見つめる。

「……ねぇ、優斗君。私のこと、どう思ってる？」

（あっ……言っちゃった。なんで、こんなこと……まさか、私、優斗君に？

　この気持ちって……　姉としてなの？　それとも、まさか、女として？……）

　優斗はドキッとした。今まで、紗花にそっくりな「もう一人の姉貴」としか見ていなかったのだ。やがて、静かに答える。

「……俺にとっては、すぐそばにいてくれる『もう一人の姉貴』かな。

　佐渡の実家には『姉貴』がいて、今はこの置賜の地にも『姉貴』がいてくれる。

　どちらの姉貴も、俺の心の支えなんだ」

（でも……なんだろう。

　ただの「姉貴」ってだけじゃない気がする。

　紗花の存在も大きいけど、彩花の存在も――

　それに負けないくらい、俺の中で大きくなってきてる。

　……これって、きっと気のせいだよな……）

　彩花は、顔を赤らめながらも、そっと優斗の肩に頭を預けた。

　優斗は、躊躇（とまど）いながらも、そっと彩花の背中に手をまわす。

「ねぇ、優斗君。また、一緒に飲もうね？」

「うん。俺も、こっちの姉貴のこと……もっと知りたいし。」

　その後も二人は、休みの日が合う度、一緒に過ごすようになっていった。