第5話 故郷でのドライブデート
つかの間の秋の休み期間に入った。
それを機に
故郷に戻るのは、インターンシップの実習以来だった。
実家に着いた日の夜、姉の
「せっかくだし、二人でどっか行こうよ。……明日、一緒にドライブしない？
昔よく行ったあの道、また通ってみたいな……」
翌日の朝。空は雲ひとつない秋晴れ。
紗花の運転で、二人は紅葉スポットや海沿いの道を巡っていた。窓の外に流れる景色が、色づいた木々の匂いと、潮風の混じる香りを運んでくる。
助手席の優斗が窓の外を指さした。
「姉貴、見てみろよ。あの山のとこ、もう紅葉が綺麗だ！」
「ほんとだね、優斗。……もうそんな季節なんだ」
紗花はハンドルを握ったまま、ふっと目を細めた。
ふたりで見る景色が、どこか懐かしく感じられた。
車内では、自然と会話が弾んだ。
昔、一緒に虫取りに行った話。学生時代にハマった音楽。ミントグリーンのお守りの思い出。それらは、特別でも劇的でもなかった。でも、確かにあの頃の二人だけが知っていた記憶だった。
そんな中、紗花がふと尋ねる。
「……ねぇ、優斗。そういえば、
優斗は、屈託のない声で答える。
「ああ。置賜の姉貴ね。何かと気にかけてくれてるんだ。メールでやり取りしてる。この前も二人でカフェで話してさ、けっこう盛り上がったんだ！」
紗花は小さく息をついてから、笑って言った。
「そっか……。彩花とも、カフェでデートしてるんだね」
――よかった。優斗は、彩花のことも「姉貴」として受け入れてくれてるんだ。
けれどその一方で、心の奥に、小さな
（昔は、私の隣にずっと一緒にいてくれたのに……
なんだか、少しだけ遠い世界に行っちゃった気がするな……）
それは、ずっと一緒に育ってきた弟が、自分のもとを離れ、自分と同じ顔をした「もう一人の姉」のところへ行ってしまうような、言いようのない寂しさだった。
かつては、紗花だけが弟にとっての「唯一無二の姉」だった。でも、今は違う。
午後も深くなり、空はオレンジ色に染まり始めた。
ふたりは、海の近くの駐車場に車を止めて、浜辺に並んで腰掛ける。手には、それぞれコンビニで買った缶コーヒー。まだ少しだけ温かい。
波の音が、静かに耳に届く。
しばらく何も言わず、ただ夕日を眺めていた。
やがて、紗花がぽつりと呟く。
「……こうして波の音を聞いていると、安心するんだよね。」
優斗が笑う。
「姉貴、変わんないな。でも、なんか、前より綺麗になった気がするけどな」
――言った瞬間、気まずそうに視線を逸らす。
空気が、ふと張り詰めた。
言葉のない間に、波の音だけが続く。
それでも、その沈黙は居心地の悪いものではなかった。
紗花は、夕焼けを見つめたまま問いかける。
「……ねぇ、優斗。私のこと、どう思ってる？」
（やだ……言っちゃった。なんで、こんなこと……まさか、私、優斗に……？）
胸の奥が、ひりつくように痛んだ。
姉として？ 女として？ 自分でも分からないまま、優斗の答えを待っていた。
優斗はしばらく黙っていた。やがて、小さく息を吐く。
「俺、姉貴の弟で良かった……って思ってる」
それだけだった。でも、しっかりとした声だった。
（……それだけじゃない、気がするけど）
優斗は、自分の中の揺れに気づいていた。
紗花の笑顔も、声も、仕草も――最近、どうしても気になって仕方がない。
気づけば、空はすっかり暮れかけていた。
波が砂浜に打ち寄せる音が、夜の
紗花は、顔を赤らめながらも、そっと優斗の肩にもたれかかった。
優斗は、
ふたりの間にあった静かな時間が、波に包まれながら、
ゆっくりと一つになっていくようだった。
「優斗、また一緒に、ここに来ようね……。」
「ああ。この景色……また、姉貴と一緒に見たいな。」
その後も、優斗が佐渡に帰省している間、
ふたりは共に過ごす時間を大切にしていた。
子どもの頃から、姉と弟として一緒に過ごしてきた、
その思い出の一つ一つを噛みしめるように。
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