雪国の見守り人・外伝（４） －僕は二人の姉と恋をする？－

第1話 「姉」は一人のはずだった

　大学生・高梨（たかなし）優斗（ゆうと）は、新潟県・佐渡（さど）の地で生まれ育った。今は山形県の置賜（おきたま）地方にある米沢（よねざわ）工科大学で機械工学を学んでいる。

　実家の神社で神職を務める姉・紗花（さやか）とは、物心ついたときから一緒で、ずっと彼女を「姉貴」と慕ってきた。優斗にとって「世界で『姉貴』はただ一人」──そう、信じて疑わなかった。少なくとも、この夏を迎えるまでは。

　優斗が大学３年時の夏、羽越（うえつ）大学と置賜予報センターの共同インターンシップに参加することが決まっていた。実習のテーマは「佐渡島周辺の風の流れの調査解析」。羽越大学の特任教授・高峰（たかみね）哲四郎（てつしろう）（通称・「おやっさん」）がアドバイザー、気象予報士の佐倉（さくら）深雪（みゆき）が指導員を務めるという。

　高峰はかつて、大学で機械工学を専攻しており、その後、気象予報士として活躍した人物。現在では、機械工学の知識をベースに地域気象にアプローチする「四力（よんりき）気象学」に取り組んでいるという。この「四力」とは、機械工学の基礎となる材料力学・熱力学・流体力学・機械力学のことである。優斗はその四力を気象学に応用する片鱗に触れたい、との思いからこのプログラムへの参加を決めたのだった。

　しかし、このインターンシップへの参加が、自分の「家族」の枠組を大きく変えてしまうことになろうとは、この時点では全く想像できなかった。

　いよいよ夏休み期間を迎えた。インターンシップは２週間の日程で、前半は佐渡での観測実習、後半は羽越大学でのシミュレーション実習となる。

　優斗は置賜を離れ、観測実習のため佐渡へと向かう。そこで、神崎（かんざき）葵（あおい）という女子学生と出会った。葵は山形県置賜地方の出身で、今は羽越大学で情報処理を学んでいる。二人とも同じ大学３年生で実家が神社と言うことで意気投合した。

　実習のための観測機器は、佐渡の神社の敷地内にある。そして偶然にも、この神社は優斗の実家が管理する神社だった。そして現地協力者として現れたのは、なんと優斗の姉・紗花だ。紗花はこの神社の神職を務める傍ら、観測実習に励む葵と優斗を何かと気遣ってくれた。

　しかし、優斗は、葵の紗花を見る目に違和感を覚えた。何となく、ぎこちないのだ。葵と紗花の関係はもちろん悪くはない。しかし、緊張しているのだろうか、どこかちょっと余所余所（よそよそ）しい……かと思うと、紗花のことをじっと見ていることもある。

　そこで優斗が「なあ葵ちゃん、姉貴のこと、なんか気になる？」と聞いてみると、葵は思いもよらないことを口にした。

「実はね、優斗君のお姉さんの紗花さん……、私の実家のお姉ちゃんにそっくり過ぎるの！コーヒーを手に持つ仕草とか、一緒にスイーツを食べたときに『んんん！』と小さく呟く声まで、まるで……実家のお姉ちゃんが目の前にいるみたいなの！」

　これには優斗も驚いた。

「えっ……？　似てる人なんて世の中にたくさんいるんじゃない？　葵ちゃんのお姉さんって、そんなに姉貴にそっくりなの？」

　葵はこれまで抑えてきた動揺を吐き出すように続ける。

「何かね……、まるでお姉ちゃんを、そのまま丸ごとコピーしたような感じなの。　しかも、私のお姉ちゃんも実家の神社の神職……って職業まで全く同じなの！」

「えっ……、マジ……かよ……」

　これには優斗も絶句した……。

　インターンシップの後半は羽越大学でのシミュレーション実習である。葵と優斗は佐渡を離れ、羽越市内にある羽越大学の学生研究室に拠点を移した。そんなある日のこと、優斗と葵が実習に取り組んでいると、指導員の佐倉深雪が、観測実習の現地協力者でもある優斗の姉・高梨紗花を連れてきた。

　紗花はポニーテール、白のブラウス、黒のレディーススーツ、黒のローファーで、いかにもできるキャリアウーマンの装い。

「葵ちゃん、優斗、元気にしてる？　後半の実習も、頑張ってね！」

　紗花は笑顔で二人を激励し、深雪と共に別室の高峰研究室に向かって行った。

　それから30分も経たない内に、また深雪が、どこか得意げな──あるいは何かを隠しているような──笑みを浮かべてやってきた。その隣には、相変わらず紗花？がいる。

　その姿を見て優斗は

（なんだ姉貴、また来たのか……。　なんか忘れ物でもしたのか？）

　と、特に気にも留めなかった。

　しかし、深雪の口から予想もしない言葉が飛び出した。

　「こちら、葵ちゃんのお姉さんの神崎（かんざき）彩花（あやか）さん……」

　そう、今度は葵の姉・彩花を連れてきたのだ。彩花は、紗花と瓜二つの装い──ポニーテールに白いブラウス、黒のスーツ姿。唯一違ったのは、首元のネックレスだけだった。

　彩花の妹・葵は、目の前の姉の姿が、先ほど見た紗花の姿とダブってしまい、思わず二度見した。

　そして、優斗は目の前の「姉貴」が全くの別人──「紗花」ではなく「彩花」──だと知り驚愕した。

（う、嘘だろ……、どこからどう見ても、佐渡で一緒に育った「姉貴」だろ！？）

　そんな優斗に向かって、彩花は声をかけた。

「初めまして。……貴方が優斗君？　妹の葵がお世話になってます。　……後半も、よろしくお願いしますね。」

（えっ？　顔や見た目だけじゃなく　……声まで、「姉貴」そのものだぁ！……）

　目の前の信じられない現実に、優斗はひどく狼狽した。