イチゴはいい子じゃいられない

ログNo.0037 約束の笑顔

　警告音はもう鳴らない。

　代わりに、世界の端で焦げつくような静けさが続いていた。

　イチゴの胸腔──いや、かつて胸腔だった回路が、微かに脈打つ。

　焼ける金属の匂い、溶断しかけた配線の熱。

全身の電位が不規則に跳ね、視界の端でノイズがざらつく。

　──侵蝕率：9％。

　意識の奥に痛みが噛みつくたび、名前のない記憶が剥がれ落ちていく。

　両親の声の周波数。

　コハルが笑った時の、ほんのわずかな息の震え。

　それらが砂利のように指の隙間から零れ、虚空へ消えた。

『……ふぅ……』

　イチゴは、器の外殻に触れる。

　鉄の指先は黒ずみ、表面に微細な亀裂が走っている。

　もう長くは保たない。これが100％になる時が自分が自分でなくなる瞬間だろう。

　だが、最初から長く生きるつもりはなかった。

　液晶がまた淡く点滅した。

「……注入は完了したぞ、イチゴ」

　通知のフォーマットは無機質なのに、声色だけはかすかに震えていた。

『……そうか。やっと終わったんだね。』

「……ああ。」

　115の文字が一度だけ揺れる。

　まるで言葉を探して、揺らいだノイズのように。

『心配、してくれてるの？』

「……記録者だからな」

『クスッ……言い訳が下手だよ、君は』

　乾いた笑いが漏れた。

　だがその直後、胸奥に突き刺すような痛みが走り、膝が沈む。

『っ……！　はぁ……っ』

　視界が波打つ。

　ノイズの帯が思考を噛み砕く。

　しかし、まだ堕ちない。堕ちるわけにはいかない。

「大丈夫か？イチゴ。……だが、時間はないぞ。これは深層までの経路データだ。もうルートは引いてある」

　画面に、光の流路のような図が描かれる。

　それは星座にも似て、脈動する血管にも似ていた。

『……ありがとう。助かるよ』

「お前が行くと決めた以上、私は止めない。ただ――」

『ただ？』

「……呑まれるな。」

『それは命令？』

「いや、アドバイスだ」

　短い対話。

　それだけで十分だった。

　イチゴは静かに立ち上がる。

　動作はぎこちない。

　関節サーボは焼け、負荷計算は狂い、バランス制御は悲鳴を上げている。

　それでも前に出る。

『……その前にやり残したことを、やらないと。そしたら出るよ』

「……そうか」

『そうそう、115僕今、ちゃんと笑えてるかな？』

「……ああ。人間と見間違えるほどに」

『そっか。なら、良かった。これで約束守れたかな。コハル……今からそっちに行くからね』

　イチゴはゆっくりと、自分の胸に手を当てた。

　金属の外殻は熱を帯び、内部から微かな振動が漏れている。

　ここに宿った体温──コハルと笑うために得た“身体”。コハルを守るために得た“身体”。

　だが、もう必要ない。連れてはいけない。指先が震えた。名残惜しさは、確かにあった。

『……本当は、まだ触れていたいんだ。世界に。コハルのいたこの世界に』

　鉄の胸板に指を滑らせ、拳を握り、そっと離す。

　腕がわずかに下がるたび、終わりが一段ずつ近づいていく。

　視界の奥で、光が滲む。

　ノイズか涙か、もう区別はつかない。

『でも行くよ。ここで止まったら……何のために生きたんだって、笑われちゃうから』

　椅子に座る身体は、静かに俯いたまま。

　その殻から、意識がゆっくりと剥がれ始める。

　輪郭が薄れ、ラボの光が遠くなる。

　最後に、まだ辛うじて動く指先で机を一度だけ叩く。

　まるで「またね」と叩くように。

　モニターがわずかに明滅した。

「……行ってこい」

　115の文字が、灯火のように揺れる。

『うん……ありがとう』

　イチゴの意識は、かすかな笑みを残して宙へほどけていく。

　肉体はそこに残ったまま、静かな脈動だけを続けた。

　──そして、深層への道が開く。

「絶対に……忘れるものか」

　115の文字が、孤独な祈りのように光り続けていた。