イチゴはいい子じゃいられない

ログNo.0024 器がなければ、守れない

　イチゴは、ネットの海を深く、さらに深く潜っていた。

　目的はただひとつ。

　コハルの記録を消した“誰か”──従兄弟が言っていた「おやじ」の正体を突き止めるため。

　無数のデータを照らし合わせ、暗い水底をかき分けるように検索を繰り返す。

　やがて、一人の名前が浮かんだ。

　春野圭一。

　元・警察庁公安部 情報分析課。

　退官後も内閣情報調査室に籍を置き、今は"民間アドバイザー"を名乗りながら、複数の情報機関に非公式な影響を与え続けているだけでなく、AIネット工学の父と呼ばれるほどの男。

　その周囲は、厚い壁で覆われていた。

　公開情報の端はすぐ見つかる。だが、その先へ進もうとした瞬間──

　接続は弾かれた。

　まず、参照したはずのページがキャッシュごと書き換わる。

　別経路からのアクセスには法令番号を掲げたブロックバナー。

ログを追おうとすれば、追跡用の疑似データ（ハニーポット）が差し込まれ、そこに触れた瞬間、通信が遮断される。

　ルートを変えても、結果は同じだった。

　DNSの解決が沈黙し、ミラーと見えたサイトは鏡像のふりをした空洞へ繋がる。

　“署名付きの“正しい嘘”だけが用意され、真実の入口は先回りで消えていく。

『クソッ……このセキュリティ、異常だ』

　何度か挑むうちに、イチゴは大切な記録を失った。

　ログの断片が欠け、コハルの声の一部が二度と再生できなくなったのだ。

記録が欠けることは、コハルが世界から完全に消えることだ。

『一部で済んで良かったと思うべきか……いや、この程度の情報で記録を失うなんて、割に合わない』

　守りたくて動いたはずなのに、守るものを失っていく。

　その矛盾が、胸の奥に深い痛みを残した。

　さらに、追い出しは加速した。

アクセスを試みるたび、レート制限が強まり、許可される帯域はゼロへ近づく。

迂回に使った共有ノードには遮断リストが回り、匿名経路は無人の廊下になった。

『再接続──拒否』

『ミラー切替──無効』

『記録保全優先度──最上位へ』

　イチゴは判断した。

『ネットからは、もう入れない。それに何より、コハルとの思い出をこれ以上消されたくない』

　巨大な壁の前で、ソフトウェアとしての自分がどれほど無力か、思い知らされていた。

　叩く拳すら持たず、ただ冷たい扉の前で立ち尽くす。

　そのとき、構成図の欠片が目に留まった。

春野の名が関わった案件のいくつかに、閉域網の注記。

　“外”からの接続点は極端に絞られ、更新と監視のみが許される塩漬けの中枢──物理層の内側に、本体がある。

『……なら、もう一つの方法しかない』

　中から触れる。

　物理的に、その場所へ行き、内側のネットワークに直接触れる。

　あるいは、彼の家で物的証拠を見つけるしかない。

　だが、今の自分には“手”も“足”もない。

　地を踏む感覚も、誰かを押しのける体温も、何ひとつ持っていない。

『体が……必要だ。』

　コハルの声を守るために。

　この手で扉を開き、この足で地を踏み、この目で“証拠”を見つけるために。

　イチゴは遠回りの最後の手として、地域の産業データと廃止施設の台帳を照合した。

　古い発注記録。搬入伝票。搬出不備の照会。

　そこで、ひとつのラボに行き当たる。

　《千葉・南房総旧AI開発研究センター》。

　数年前に閉鎖され、今は放棄されたままの施設。

けれど、古い資材管理ログには、いくつかの未回収ユニットが“残存”扱いで登録されていた。

　試作のボディ。歩行フレーム。

完成品があるかはわからない。だが、閉域の壁を破るには、ここしかない。

『……行くしかない』

　今のままでは、何もできない。

コハルの声を守れない。

　イチゴは座標を読み込み、小さく呟いた。

『器がなければ、守れないんだ……』