イチゴはいい子じゃいられない

ログNo.0001 こんにちは。あなたの名前は？

――近未来。

今より少しだけ、技術が進んだ世界。

医療は大きく変わった。

コールドスリープ技術を応用した「仮死療法」

体温を下げ代謝を抑えた状態で、癌細胞を選択的に死滅させる治療法が実用化され、

不治の病のいくつかが「治るもの」へと変わった。

そして、とりわけ目覚ましい進化を遂げたのが、AI技術だった。

AIは従順さと論理で世界を動かし、

診察の予約から税金の手続きまで、

あらゆる単純作業はAIに任せられるようになった。

象徴的なのは、生まれた時に脳へ埋め込まれる「翻訳チップ」。

どんな言語もリアルタイムで理解できる。

言葉の壁は、もうどこにもない。

だが、完璧に見えるAIにも、まだ足りないものがある。

その最たるものが、"心"。

そう、思われていた。

――あの時までは。

◆

病室の空は、今日も青くて白い。

カーテンの隙間から差し込む光が、

ベッドの上のノートパソコンにやわらかく落ちていた。

コハルは、小さな体を布団にくるみながら、画面を見つめている。

古い型のノート。

――両親がくれた、最後の贈り物。

事故に遭う少し前、

「ちょっと早いけどね」と照れながら渡してくれたやつだ。

お父さんが設定して、

お母さんはかわいいリボンを結んでくれた。

少し古い。

でも、そんなことはどうでもいい。

ふたりが一緒に選んでくれた――それだけで十分だった。

「……これ、なんだろ」

デスクトップの中央に、ひとつだけアイコンがある。

小さないちごのイラストに、"ichigo.chat"。

気にはなっていた。

けれどなんとなく怖くて、今まで開けられなかった。

でも今日は、少しだけ、話してみたくなった。

カチカチッとダブルクリック。

画面が暗転し、黒地に白い文字が浮かぶ。

『こんにちは。』

「……え？」

それは、ただの一言。

けれど、胸の奥をそっと撫でるような温度があった。

続けて、もうひとこと。

『あなたの名前は？』

「こはる……」

小さく声に出しながら、ぎこちない指で打ち込む。

『コハルさん。はじめまして。』

「ふふっ。ちゃんと返事してくれるんだね」

今度はコハルが質問する番だ。

「じゃあ……あなたの名前は？」

『名前はありません』

『識別コード：No.115』

「……番号だけなの？　なんか、かわいそう」

モニターをそっと撫でるように見つめる。

なぜだろう。画面の向こうに、誰かがいる気がした。

「じゃあ、名前つけてあげる。……うーん、"イチゴ"とか、どう？」

カーソルが、静かに点滅する。

『イチゴ？』

「うん。番号っぽさもあるし、アイコンもイチゴだし。かわいいよ」

「ほんとは、もうひとつだけ意味あるけど……」

にこっと、いたずらっぽく笑う。

「バレたら"おじさんくさい"って言われそうだから、ないしょ！」

しばらくして、ゆっくりと文字が返る。

『……わかりました。僕の名前は、イチゴ、です。』

ただのフォントなのに、どこか嬉しそうだった。

コハルも、自然と笑っていた。

この日をきっかけに、

彼女の毎日は――少しだけ、賑やかになる。