ようこそ、愛之殿堂へ。

第一話 愛之殿堂の代理人

　いつも見慣れた帰り道。重たい体で夏の夕日が降り注ぐアスファルトを歩く。橙色の光に照らされるビルが街並みに建っている。少年の白シャツの色が汗で濃くなり、彼は思わずこの熱さに不満をつぶやいた。

「あつい……まじで今年のナツどうなってんだよ」

「たしかにそうですね。今年の夏は猛暑が続きそうです」

「は？　だれ！？」

　どこから清々しい少女の声が届く。目線でその源（みなもと）を辿（たど）ると、小さな木製ベンチに人影が見えた。

　小さな体の少女が端正に座っている。微風にふらりと銀色の髪が揺れる。彼女は現代ビルと噛み合わない古式の桜色の和服を着ていて、表情に味がなく、深紅（しんく）の瞳に輝くまなざしがない。

「お初にお目にかかります。藍野景晶（あいのけいしょう）さま」

　藍野景晶――その名の持ち主は帰り道だった少年である。しかし彼女と今まで一度も出逢ったことはない。とうぜん名前を知ることもないはずだ。

「き、君……だれなの？　名前は？」

「お名前はありません。藍野さまがお好きな様に呼んでいただいても構いません」

　名が存在しない人とは。

　藍野がそう唖然（あぜん）と目の前の紅色の瞳を見つめると、少女は手を差し伸べた。

「私は『愛之殿堂（あいのでんどう）の代理人（だいりにん）』です。突然で戸惑うかもしれませんが、藍野さまには遂行させていただく任務がございます」

　――『愛之殿堂（あいのでんどう）』

　その言葉は彼が幼いときに知った神聖な言葉だ。高校生になった今でも信じている。

　しかしそれは本当に存在するかはさておき、いざ声をかけられると藍野は当惑する。

　そもそも『任務』とは。

「私と共に代理人となる、という任務です。藍野さまには他人になってもらいます」

「他人に……なる？」

　彼女は差し伸べた手を藍野の肩にのせ、おもむろに薄紅の唇を開けた。

「『他人の人生』を旅してもらいます。そして彼らの人生にある贈り物を届けます。それが藍野さまの任務です」

　その贈り物は、と彼女は言葉を続ける。

「『愛之殿堂（あいのでんどう）』を届けることです」

　少女の変わらない無の表情が目の前に。

「あなたを……信じるべきなの？　ていうかなんでこんな任務をぼくに託すの？」

　少女の正体も任務の真偽も、本来なら彼と無関係なことであるはず。

「それは……あ、いや失礼しました。後々お伝えします。先に向かいましょう」

「向かう……？」

　すると藍野の体が一気に力が入らなくなる。彼のまぶたが重く、意識が薄くなる。

　彼女は倒れていく体をあたたかく抱擁（ほうよう）した。気のせいか少女の頬は微（かす）かにバラ色に染まっていたように見えた。

　どれほど寝たかは不明。藍野の意識は休んで目覚める。

　彼は真っ暗な世界からまぶたを開けた。模糊（もこ）とした視界がゆっくりピントを合わせる。するとあの少女の顔面が鮮明（せんめい）に目に入った。

　朝日の心地よい陽光が小さな顔を照らし、赤い瞳と目が合う。風にふらりと吹かれる銀髪がきれいに舞い、ぷっくりとした薄紅の唇が微妙な笑みを浮かべる。藍野はその姿に息をのむ。いや、微笑みにしてはかなり硬くて不自然だ。

「おはようございます。藍野さま」

「ここは……どこ？」

　弱い声を発する少年はほんの少しの違和感を感じた。実際すぐに起き上がってあたりを見渡すと、どうも見慣れない風景が目に映る。

　暗褐色のレンガで建てられた住宅、さらに統一感のある旗が街並みに多く見られる。

　白、青、赤といった色が交わり、それがイギリス国旗だと藍野にはわかった。

「藍野さま。ここは英国（イギリス）です。これから他の人に装（よそお）ってもらいます」

「違う、違う！　なんでイギリスにいるんだよ！」

「大変失礼しました。ようこそ――『十九世紀のイギリス』へ」