【青雲の門】 秘剣朧舟が冴える！「成り上がり御落胤就活侍がゆく」

選べない選びたくない

　家には非番であるはずの父八右衛門の姿もなく、初も居ない。それを知って、ちえは気鬱をおぼえた。父と初の二人が申し合わせて、外出するなどこれまでなかったことだった。

　まだ陽は落ちていない。

　夕餉（ゆうげ）の支度をせねばならないのはわかっていても、ちえの足はなんの気はなしに稲荷社のほうへ向かっていた。

　はたと気づいて引き返そうとしたが、そのとき、すれ違った町人の群れが、

「……おネヨ婆が掻き消えたぞ？」

「……巡業にいったのではないかえ」

「……それなら張り紙なり、前口上で伝えていたはずだ。やっぱり、婆は、お稲荷さまが化けていたのやもしれないぞ」

などと、口々に言い合っていたのが耳に入ってきた。どうやら、これまで陣取っていた稲荷社の境内からなんの前触れもなく姿をくらましたらしい。

（ええっ、ど、どういうこと……？）

　急ぎ足で石段を駆け上がると、ちえはアッと息を呑んだ。昨夕までは厳然とそこにあったはずの掘立て小屋も跡形（あとかた）なく、おヨネ婆の人相占いや綱渡りの秘芸目当ての参拝客はそれぞれため息をついて踵（きびす）を返している……。

　ちえは小屋跡に残っていた古くからあった祠（ほこら）の汚れを払い、そっと両手を重ねた。

（父（とう）さまが、わるだくみに巻き込まれませぬように……そ、それに……）

　と、そこでちえの思念は立ち止まった。

　これまで連日のように、

『お初さまが、ずっと居てくださいますように』

と、願ってきたその言詞（ことば）の重みというものは、一体、どうなるのか、ならないのか。

　それに。

　初が新しい母上になってくれるようにとこれまで稲荷の神様に願い続けてきたことは、簡単に反故（ほご）にできるものなのか、とちえは首をかしげた。

　父にも災いがもたらされず、かつ、初もずっと居続けてほしいという願いは、矛盾しているものなのだろうか。たとえそうであったとしても、神様ならなんとかいい答えの糸口を見い出してくれるにちがいないとも思った。そんなおのれの都合ばかりで両手を合わせてきたこれまでの行為が、突然、とてつもなく恥ずかしいものに思えてきて、ちえは後退（あとずさ）りした。

　ふいに、背後に無気味な視線を感じた。

「ひゃあ」

　振り返ると鳥居の上に人がいた。

　陽（ひ）の影が頭上の人物の顔を覆い、しかとは確かめられなかったが、おヨネ婆にちがいないと、いきなり恐怖の感覚がちえの背筋を貫いた。

　振り返らず一目散に走った。

　駆けた。

　転びそうになるのを腕で草木を掴んで支えながら、走った。駆けながら、なぜ人が大勢いる方角に戻らなかったのかとちえは悔いた。

　でもいまさら戻れない、引き返せない。

　山の頂上へ続く小径（こみち）をさけ、脇道を選んだ。曲がりくねった道をすべるように走った。

　振り返ることもできないが、ガサガサ、ゴソガサと自分の背後から音が聴こえてくるのは、おヨネ婆が追ってきている証（あかし）であろう。

　湿原に出た。

　溜池代わりに農夫たちが使っている水源地だが、この日に限ってひとの気配がない。

　行き止まりで、もう道はない。

「もう、およし」

　おヨネ婆の声が、頭上から響いた。

「……そんなに怖がることはないさね。殺しゃしないさ。それに……八右衛門を仲間に引き入れるためには、遅かれ早かれ、おまえをかっさらうつもりだったからね」

　ちえが振り返ると、高い木の枝から蔦を足をかけた婆が、逆さ吊りになったまま、顔を曝（さら）け出していた。ただ少女を驚かそうと手の込んだ演出でおヨネ婆は待ち構えていたのであったろう。

　ひょいと地に降り立ったおヨネ婆が、舌で唇を舐めながら言った。

「さあ、どっちを選ぶかね。お初が必要とあらば、このまま、婆とともに一緒にこの地を離れるのじゃ。ま、おまえの世話ぐらい、お初がしてくれようぞ」

「と、とうさまは？　どうなるの……？」

「おう、八右衛門ならば、こちらが求めるものをそのつど寄越せば、いのちまではとらぬぞよ。それどころか、たんと褒美（ほうび）もくれてやろうほどに、の」

　おそらくおヨネ婆は、長年、料亭の芸子に扮して藪坂藩内の政情や重臣の動向を探ってきたにちがいない。その役目を、これからは八右衛門にやらそうとしているらしかった。言い終わると再びおヨネ婆は蔦の上に飛び乗った。

　そのとき。

　鋭い一喝（いっかつ）が婆の声を遮（さえぎ）った。

「こらぁ、ちえ坊に手を出すな！」

「あ！」

と、叫んだのは、ちえであったか、おヨネ婆であったか………。

「おおかみ！」

と、さらに叫んだちえは、その場に尻もちをついて転んだ。嬉しさのあまりか、それとも、なにやら婆の妙な術で金縛りにあっていたのであろうか。

「なに、狼じゃと？」

　おヨネ婆がふたたびひょいと蔦から飛び舞い降りた。

「なんだ、流浪人か……狼とは似ても似つかぬの」

　おヨネ婆の嘲笑いを受けても、真之介はたじろかなかった。

「男神（おがみ）真之介、推参！」

「ふん、なんだ、ただの姓名（なまえ）だったか。おまえ、見慣れぬ顔じゃな……いや、参道で何度かおまえを見かけたことがある……ちえをたぶらかそうとでもしておるのかの」

「おいおい、なんという言い草だ。そっちが、あることないことをちえ坊に囁いて、いじめてきたのだろ？　あ、そうだったか、言い草も、草のうち……だったかな。婆さんや、どこの草……だ？」

「なにぃ」

「草っていうのは、代々その土地に根を生やして潜み続ける隠密を指すそうだな」

「……………」

　おヨネ婆が黙ったまま真之介を鋭く睨んだ。けれど婆の表情には多分に嘲（あざけ）りの色が充（み）ちていた。真之介の体躯からは殺気は放たれてはおらず、婆が感得したかぎりこの若者の剣の腕前はたいしたことはない。

　そう察するとおヨネ婆なりにこの場に登場した真之介の意図を探ろうとする余裕が生じたじたようであった。

「はて、いい齢をして浪人の態（てい）とはの、藩の重臣（おとな）どもの子弟には、おまえのごとき者はおらなんだはずじゃ。町奉行の者か？　それとも御筆組（おふでぐみ）配下かの？」

「はあ……？　おふで……なんだ？」

　御筆組……とは、ここ藪坂の藩公（とのさま）直属の隠密組織である。当然のことながら、そんな機密は真之介のあずかり知らぬところである。

　けれどおヨネ婆は、どうやら真之介を下級藩士の変装だと勘違いしたようである。

　おそらくこの地に潜入してから、名だたる家の人間関係などをつぶさに我が目で確かめ、記憶してきたのであったろう。おヨネ婆が、真之介に見覚えがないのは当然のことで、けれどまさにこの瞬間にこの場に現れた真之介の存在というものは、おヨネ婆には看過できない重さがあった。

「おまえはどうしたいんじゃ。この婆を斬るか？」

「ふうむ、斬りたくとも、おれの腕じゃ到底無理のようだな」

　あっさりとそんなことまで言い放った真之介の表情には笑みはない。なにも婆を揶揄（やゆ）しているのではなく、心底そう考えていたのであったろう。けれど、真之介は口を動かしながらも、じりじりとちえがいるほうへ近づいていった。そして耳元でぼそりと呟いた。

　すると、ちえが走って近づいた岩の凹（くぼ）みに、真之介は少女の体をこじいれた。それから腕に抱えていた長方形の板でくぼみを塞いだ。飛び道具からちえの身を護るためであったろう。

「なんだ、板切れはそんなことのために持参してきおったか……ふん、なかなか悪知恵が働くの」

　おヨネ婆の声にも感情はない。

「悪知恵？　さっきから、おれのほうがさも人さらいかなにかのようにほざいてやがる」

「口も悪いの」

「それはお互いさまだ」

　婆が言い、真之介が返す。と、真之介はちえの居る場から退（しりぞ）きつつ、大刀の鯉口（こいぐち）を切った。そもそも普段からかれは脇差を帯びず、一刀のみである。

「ほう、勝つ見込みはなくとも遣（や）り合うというのかえ」

　おヨネ婆はすでに真之介の技量を見切っており、その余裕がさながら真之介とのことばのやりとりを楽しむ年長者の慈悲をおもわせた。

「あまり修行はしてこなかったが、おれにはひとつだけまなんだ技があるぞ」

「ふん、このさい、聴いてやろう」

「鞍馬古流」

「くらまだと……？」

「それに工夫したんだ……秘剣朧舟（おぼろぶね）！」

「秘剣じゃと……？」

　……やりとりの間隙（かんげき）を縫（ぬ）っておヨネ婆が投じた苦無（くない）を、真之介は抜刀と同時に一閃（いっせん）で跳（は）ね｜除《のけた。

　と同時に鍔（つば）に添えるようにして左手を上、右手を下にして柄を握り変え、そのまま柄頭（つかがしら）を右手のてのひらのなかに包み込んだ。

　瞬時に刀身の切っ先は地についている。

　秘剣朧舟……

　朝の船出を見送る麗美人を、おのが手でつかまえ、待て待て……と名残りを惜しむ風情（ふぜい）に見立てた、鞍馬古剣に真之介独自の工夫を加味し編み出した秘剣である。

　船を漕（こ）ぐ艫（まじ）のごとく、土を掘り返す鉄槌（てっつい）のごとく、自在に綿布を縫う針のごとく、おのれの殺気を、あたかも忽然と現れた幻の麗美人の姿のなかに埋没させてしまうのである。　

「……ほ……ほぅ」

　婆の喉元から感嘆の息が洩れた。おヨネ婆の体躯がぼよよんとたわんだかのようにみえた。

　たしかに婆はそのとき、おのが眼でおのが感得力で、真之介の秘剣が生み出した幻の麗美人の姿を視（み）てしまっていたのであった。それに動揺するあまり、その麗美人に近づこうと刃先に飛び込めばあっさりと斬られてしまうであろう。

　だから動けない、おヨネ婆は蔦に飛び移れない……ままであった。

　だが……。

　秘剣朧舟などと大層な名を冠（かん）しようとも所詮ははったりの域を出ないこともまた真理というものであった。そのことはなによりも真之介が悟っていたことであったろう。

　はたして舟出を見送られるのは、婆のほうであったか、それとも技を捻り出した真之介の側であったか……。

　シャキーン

　双方が繰り出した刃の鈍い音は、さらなる第三の刃に打ち消された。それはあたかも風に舞う渦のように突如として割り込んできた。

「や……！」

　声を上げつつ三歩退（しりぞ）いたのは真之介で、こちらに突き出された槍の穂先をかろうじてかわした。婆は婆で息を止めたまま宙を舞い蔦にぶら下がった。

　第三の人物は……八杉八右衛門だった。が、真之介はその顔を知らない。

「父（とう）さまぁ」

　くぼみから飛び出してきたちえが八右衛門に抱きついた。

「おのれ、八右衛門よ、この婆めを斬れば、初とて生きてはおれぬぞよ！」

「ええい、申すな！」

　応じたのは八右衛門である。

「……すでに、そのほうの正体、お見通しぞ！　追っ付け、捕（と）り方（かた）がこぞって駆けつけてこよう。の、去るのならいまのうちぞ！」

「な、なんと？　このまま逃すと言いやるのか！」

　婆は驚き、八右衛門をみた。かれの意図が読み切れなかったのであろう。

「……受けた恩は、なんとしても返さずばなるまい。あのおり、初の手当が遅ければ、わしの腕と脚は不具になっていたやもしれぬ。さあ、いまのうちに、疾（と）く去（い）ぬるがいい。だが二度と、御領内に足を踏み入れるでないぞ！」

　これほどの八右衛門の長冗舌（ながじょうぜつ）を、娘のちえは初めて耳にした。なにやら別の何かが父に取り憑（つ）いているようにもおもえた。

　あたりに初の姿はない。いや、近くで事の成り行きをじっと窺っているかもしれないと、ちえはおもった。

　ふいに真之介がしゃがんで、ちえの腕（かいな）をたぐって抱き上げた。

　なぜかちえはポッと頬を染めた。

　大きなため息が洩れ聞こえてきた。婆が吐いたのであろう、故意に音を響かせたのは、戦意が失（う）せたことを、八右衛門と真之介の二人に告げるためであったろうか。

　そのとき、遠方から駆け寄ってくる群衆の中に真之介は山本孫兵衛の姿を認めた。先頭に立った孫兵衛のあとに続くのは武士たちではなく、職人や町人たちであった。鍬（くわ）や鉞（まさかり）を手にした農夫らもいた。

（なるほど……さすが孫（まご）さんだ……）

と、真之介は悟った。隠密騒動を糊塗（こと）するため、人さらいを諌（いさ）めるがごとき体裁をつくったのであろう。

（けれど、それでいいのか、悪いのか……）

　政治的なことは真之介にはなにもわからない。けれども山本孫兵衛がただの喰い詰め浪人でなかったことは、かれの次の一声で真之介にも伝わった。

「……すでに判明した五か所の拠点はすべておさえ、不審なる者どもは捕らえ、あるいは斬り捨てたぁ。おヨネ婆、おまえの息のかかった者はもはやおるまいぞぉ」

　すると、蔦と小枝がざわざわと揺れた。

「弱きおおかみどもよ、また相見（あいまみ）えようぞ」

　さらにおヨネ婆はどこかの国訛（ほうげん）なのか意味の解せない悪態をつくと、そのまましゅるると蔦を這って、小動物が逃げ去るように、やや尊大ともいえる大きな音だけを残して消えた……。

「ちえぇ、大事（だいじ）ないか？」

　振り返り様（ざま、八右衛門は厳しい顔をちえに向けた。依然として、八右衛門は｜股慄《こりつ）をおぼえていたようである。

　かりにおのれ一人で婆と闘っていたならば、勝算はなかったからである。

　婆が逃走したのは、現れた群衆と真之介の度胸を見抜いたからかもしれず、先の先が読めぬとあらば、危（あや）うきに近寄らないのは忍び探索の鉄則であった。

　風が舞うがごとく去っていった婆の余韻はすでになく、蔦のからまる木々が微（かす）かに左右に揺れていた。

　……初が戻って来るのか来ないのか、それは八右衛門にも判らない。気長に待ってやろう、とも思っていた。それに、他人からの複雑な視線のなかを掻（か）い潜（くぐ）りながら生きていくのも、また、なにやら励みにもなる。八右衛門は、そんな気がしていた。

「男神（おがみ）どのと申されるのだな。山本孫兵衛どのから聴き及んでござる。お助太刀（すけだち）かたじけのうござった」

　八右衛門が真之介に礼をのべた。

「いや、おれはなあんにも……」

「いや、男神どの、山本どのご両人は、それがしと娘にとっての救いの神様にほかならぬゆえ」

「や………」

　真之介はなにも言わない。照れているのか、驚いていたのかは、ちえにもわからなかった。けれど父が言ったように、真之介こそが、稲荷社が遣わしてくれた神様の使者のようにおもえてきて、ふいに、ちえの目頭（めがしら）が熱くなってきた。

　その様子をみていた八右衛門が、つぶやいた。

「ちえ……かりに、かりにだ、初が戻ってきたならば、なにも聴かず、たださず、そっとな、ただ笑って迎えてやるのだぞ」

　そう言われたちえは、八右衛門が嬉しげに微笑むのをみて、稲荷社の神様への願い事は、一体どのように判定されたのだろう、とむしろそのことがちらりと頭裡をかすめた。

　そうして、なにやら若々しくなっている父の横顔をちらりとみた。

　そのとき。

　大木の上で人影が蠢（うごめ）いたのをちえは認めた。

　初……であった。

　ひょいとなにかをこちらに投げつけてきた。

　あっ、と叫ぶ間もなく、それは、のびはじめたちえの後ろ髪をくるりと束ねたその中にぷすんと突き刺さった。

　あの瑪瑙細工のかんざし、であった。

　まだ昂（たか）ぶりが失せない八右衛門は、背後の山本孫兵衛らとことばを交わしていてまったく気づかなかったようである。

　初の気配を察したであろうはずの真之介は、なにも言わない。なにも発しない。

　それがちえには嬉しかった。真之介の善意なのだと胸のなかで手を合わせた。

　それに。

　ちえは、このかんざしは初からの形見（かたみ）の贈り物なのだと思った。

　そして、おそらく二度と会うことはないだろうと、そのことを半ばちえは確信した。

　けれども。

　このことは父には告げまい、言うまいとちえはおもった。ことさら言詞（ことば）にしなくてもいい真実もある。

　初が伝っていった蔦のつるが揺れている。

　その揺れが今生（こんじょう）の別れを告げているようにちえにはみえた。

　すると思ってもいなかったことが少女の口をひょいとついて出た。

「とうさま、初さまは、きっと戻ってきますとも」

　そう言ってあげることが、いまの父には必要なのだと、ちえはそのことを勝手に信じようとした……。

　これぐらいの嘘なら、きっと神様も許してくれるにちがいないと、ちえはほんの少し背伸びしたような大人びた笑（え）みを、父と真之介のふたりに返してみせた。