となりの部屋のひみつごと【完】

第17話 胸の奥でざわめくもの

「おじゃまします…」

　しずくが201号室のドアをそっと押し開ける。

　途端に、空き缶とスナックの残り香が混ざった、甘くけだるいアルコールの匂いがふわりと鼻をかすめた。大人たちだけが知るゆるんだ空気。まるで別世界のように部屋からあふれ出してくる。

「――あ、しずくちゃん」

　はるかの声が弾んだ。

　振り返ったその顔は、頬にほんのり赤みを帯びていて。普段よりも柔らかい笑みを浮かべている。

　少しアルコールに火照ったその表情。普段のきちんとした姿からは想像できない無防備さがあった。

　彼女が手を振る仕草さえ、どこかふわふわと緩んでいて、しずくの胸はちくんとした。

＊＊＊

「そういえばさ〜、あたしって、けっこう頼れる部長だったよね？」

「……え？全然だよ。どの口が言うの？」

「いやいやー、即答やめろて！」

　香澄が豪快に笑い、テーブルをバンと叩く。

　その笑い声に合わせて、はるかも肩を揺らしながら笑った。グラスを口に運ぶ仕草まで柔らかくて、心から楽しんでいるのがわかる。

　しずくは少し離れた場所に腰を下ろし、箸でおかずをつつきながら、二人の笑顔をじっと見つめた。

「頼れる部長だったら、まず大会に寝坊しないでしょ」

「あー……あったあった。3年の時ね」

「あの時どれだけ焦ったと思ってるの。結局、会場まで行くバスに待ってもらってみんなで遅刻したんだから」

　香澄はゲラゲラと笑い、ポテチをつまんで口へ放り込む。はるかも呆れながら笑っていて、その目元はどこか楽しげに細められていた。

　――ああ、おねーさんって、こんな風に笑うんだ。

　しずくの耳には、香澄の大声と一緒に、はるかの明るい笑いがやけに近く響いた。胸の奥に小さな波が立ち、落ち着かない。

（……おねーさん、楽しそう。この人といると、昔に戻れるんだ……）

（わたしの知らない昔……）

「でもあの時予選通ったし、結果オーライじゃん？」

「それと遅刻は関係ないでしょ！あんたのドタバタで冷や汗だったわ」

　はるかが身を乗り出して話に熱を込める。

　その瞬間、香澄が当然のように肩へ身体を預け、軽く頭をもたせかけた。さらに、はるかの腕に自分の腕を絡めるようにして密着し、ゲラゲラと笑う。

「こうしてると、また中学の頃に戻ったみたい〜」

　楽しげに見上げる香澄の顔と、それに戸惑いながらも受け入れるようなはるかの表情。その光景に、しずくの胸がざわつく。

　カチン。

　箸先が皿を叩いた音に、しずくは自分でもはっとする。指先に無意識の力がこもっていた。

（……なんで、そんなに近いの。ずるい）

　知らないエピソードが語られるたびに、胸の奥に見えない棘が突き刺さるようだった。笑い声が響くほどに、なぜか息苦しくなる。

「……そういやさ、合宿の時、肝試ししたの覚えてる？」

「あー、あったねぇ。香澄、泣いてなかった？」

「アハハ！そうだっけ？マジで怖かったじゃんあれ」

「叫び声がうるさすぎて、近隣から苦情来たんだよね」

　香澄はケラケラと笑い転げ、はるかも声を合わせる。二人だけの温度が部屋にできあがっていく。

　しずくは黙ってコーラの缶を持ち上げ、喉に一気に流し込んだ。炭酸が強く喉を焼き、目頭がじんと熱くなる。

（……わかんない。なんで、こんなに胸がざわつくんだろ……）

「あ〜〜飲んだ飲んだ〜〜！」

　勝ち誇るように言った香澄は、そのまま勢いよく床にひっくり返り、大きく両手を広げて寝転んだ。あっけないほどすぐに目を閉じ、子どもみたいに眠り込んでしまう。

＊＊＊

　一転して訪れた静けさ。小さなテレビの音と、はるかがシンクで皿を洗う水音だけが響く。

　しずくは立ち上がり、静かにその背へ近づいた。

「しずくちゃん、ごめんね。分からない話ばっかりでつまらなかったよね…」

　はるかが振り返るより早く、しずくは背後からそっと腕を回した。

　しずくはゆっくりと顔をうずめ、はるかのお腹のあたりで両手を組みぎゅっと抱きしめる。その手は細いのに、不思議と力強かった。

「し、しずくちゃん……？いきなり、なに……」

　はるかの声が震えている。驚きと戸惑いが入り混じって、耳の奥まで熱を運んでいく。

　はるかの身体が熱くなっていくのを、背中越しにも感じた。

「……おねーさんは、だれにでも優しいんだね……」

　小さな吐息に混じった自分の声は、ほんの少し拗ねていて。

　そのまま続けるように、しずくの腕がさらに強く締まる。

「……なんでかわかんない。けど、おねーさんが他の人のほうばっか見てると、ムカつく」

　甘えとも嫉妬ともつかないその言葉に、はるかの胸が大きく波打った。

　背中で響く心臓の鼓動が速くなっていく。

　ドクン、ドクン――。

　慣れないリズムが、震えとともにしずくの腕に伝わってくる。

　しずくは目を閉じて、その音を確かめるようにさらに頬を寄せた。

――聞こえる。すごくドキドキしてる。

――でも……香澄さんにくっつかれてる時もこんな風に鳴ってるのかな。

　しずくは、そんなことをふと考える。

　背中越しに伝わるその心音のリズムが、無性に愛おしかった。