　七月、夏本番。試験を終えて晴々と帰る一団を、教室の窓から見おろす湯村は、小さくため息を吐いた。試験のでき（、、）はいまいちで、採点後の返却まで気分は上がらない。科目によっては追試を考えていると、水島が肩へポンッと手を乗せてきた。

「そんな暗い顔すんなよ。せっかくいい天気だし、午後の時間を有意義につかおうぜ」

「……暑すぎて、屋外（そと）で遊ぶ気にはなれないよ。水島は、もう帰るの？」

「ああ。家の用事があるからな」

　テストが終わった直後でも、祖母の在宅介護は日課なのだろう。湯村は「そっか」と手をふり、廊下へ星野を持たせていることも、気づかないふりをした。

　……ねぇねぇ、水島くんと星野さんって、つきあってると思わない？　やっぱり？　少しまえから、なんかあやしいと思ってたンだぁ。いいな～、あたしも彼氏ほしい～。ねぇ、夏休みどうする？　みんなで海とか行く？　キャンプとかバーベキューもいいよね。

　女子学生の声が湯村の耳にはいる。じぶんとの関係をうたがわれたときにくらべ、だいぶマシな話題につき、聞き流した。トートバッグを手にして廊下にでると、大学の敷地内に建つ図書館へ向かった。鷹尾が書いた設計図について、調べるためだ。なにより、しずかで涼しい場所は、なにかとさわがしい構内で、いちばんおちつく場所だった。

　大学の夏休みは一カ月半から二カ月と長く、そのあいだの図書館は、自習や研究レポート、休み明けの大学院試験に向けての勉強など、学生が利用できるよう開放されている。天井までとどく巨大書架を横目に、まずは資料検索機をつかい、設計図にかかわる情報を集めた。図面とは、グラフィカルな言語手段であることがわかった。鷹尾は「解き明かしてみろ」という。たしかに、専門的な知識がなくても、調べていくうちに正解をみちびきだすことはできそうだ。思わず、宝の地図を手にした子どものように、未知の領域にわくわくしてしまった湯村は、ハッとして、われにかえった。

「ぼく、愉しんでる？（すっかり、あのひとのペースに巻きこまれているなぁ）」

　鷹尾はキレ者につき、湯村では、とうてい太刀打ちできない。図面の謎を解き明かしたとき、どんな正解が待っているのか、それだけは気になるところだ。

「なにか、重要なメッセージがかくされているのかもしれないし……」

　相手の思惑を見抜くより、図面を調べたほうが得策である。湯村は、夏休み中も図書館へ足を運ぶことにした。

　思ったとおり、定期試験の結果は散々で、補講を受けることになった湯村は、早朝のバス停で、クロスケの頭をなでた。

「おまえはいいな。いつものんびりしててさ」

　小分けパックのキャットフードをあたえ、到着したバスに乗りこむと、待合室のベンチで丸くなるクロスケを見つめた。飼い主のあらわれない迷い猫だが、地域の人々に見まもられている。交通量が多くなる日中はどこかへ姿を消すため、怪我をする心配は少ない。走りだしたバスにゆられ、湯村はまぶたをとじた。

　次は◯◯大学総合体育館まえ～

　プシューッ、ガタンッ

　ピロリンッ、ブロローッ

　ざわざわと葉音をたてる木立ちのかげに、人影は見あたらない。待ちぶせを警戒して視線が泳ぐ湯村は、トートバッグのなかで携帯電話の着信音が鳴りひびくと、ドキッと心臓が短くはねた。

「もしもし」

『おはよう、湯村。今、どこにいる？　家か？』

　通話の相手は水島である。「大学についたところだよ」とこたえると、水島は数秒ほど沈黙したあと、『補講だもんな。悪い』と前置きして、『これからメールするから読んでくれ。返事は急がなくていいからさ』という。

「うん、わかった」

　わざわざ電話をかけておきながら保留にするとは、どんな用件だろうか。メールを受信すると、歩きながら画面を確認した。

「これ、鷹尾さんだ」

　水島からのメールには、画像が添付されていた。まっすぐレンズを見て笑う鷹尾は、現在より少し若々しい表情をしている。筒型ホルダーの図面ケースを肩がけにしているため、入学式がすんで、幾日か経過した写真だと思われた。構内のどこかで撮影したらしく、背景にはほかの学生もうつりこんでいた。画像では見切れていたが、鷹尾の左手は、となりの人物の肩に添えられている。水島の情報によると、鷹尾と同期の女子学生が、センター試験で史上最高点をたたきだした男の写真は、なにかご利益がありそうだといって、撮影した一枚らしい。われわれの先輩となる女子学生は、偶然、星野の知りあいだった。

　水島が星野と知りあいを経由して入手した画像を、ごみ箱送りにしては罪悪感がある。不本意だとしても、鷹尾の写真をアルバムに追加して保存する湯村は、無意識にため息を吐（つ）いた。

「こんな写真に、なんのご利益があるのさ。あのひとより、ぼくが知りたいのは……」

　学部も名前もわからない。誰にもうちあけていない恋心は、いまもなお、しずかに湯村の胸を熱く焦（こ）がしている。オープンキャンパスの出逢いから、再会を果たせずにいる男は、湯村の心をとらえることに成功しておきながら、いっこうに正体をあらわさない。日増しに募る思いをよそに、鷹尾の存在にふりまわされる湯村は、ふたたび深いため息を吐いた。

「ぼくが逢いたいひとは、どこにいるの。どこをさがせば、見つけられるの……」

　湯村は、切ない気持ちを空へ吐きだすと、気のすすまない教室へ向かった。

✦つづく